Philip Astley (8 de enero de 1742 - 20 de octubre de 1814) fue un ecuestre inglés, propietario de un circo e inventor, considerado el "padre del circo moderno". El circo moderno, como una experiencia de entretenimiento integrada que incluye música, animales domesticados, acróbatas y payasos, tiene su herencia en el Anfiteatro de Astley, una escuela de equitación que Astley fundó en Londres tras el éxito de las exhibiciones de trucos que él y su esposa Patty habían dado. Jones en 1768. El primer competidor de Astley fue el ecuestre Charles Hughes, que había trabajado anteriormente con Astley. Junto con Charles Dibdin, un famoso autor de pantomimas, Hughes abrió un anfiteatro rival en Londres, al que Dibdin llamó Royal Circus and Equestrian Philharmonic Academy. Astley y su esposa montaron el primer espectáculo circense el lunes de Pascua, 4 de abril de 1768. Espectáculo ecuestre con exhibiciones de sable bélico y esgrima. Las actuaciones iniciales se realizaron al aire libre en Ha'penny (= Halfpenny) Hatch, un campo en Lambeth, Londres, cerca del sitio actual de la estación de tren de Waterloo. Los Astley también actuaron en otros lugares de Londres. Astley realizó sus acrobacias en una arena circular, aunque Astley nunca usó el título de "circo" para sus espectáculos. El 'Paseo' de Astley (también lo llamó 'el Círculo') era un anillo de 65 pies (19 metros) de diámetro. Más tarde, el tamaño evolucionó para estandarizarse en 42 pies (13 metros), que es el tamaño utilizado por los circos desde entonces. Al alquilar locales más permanentes en el puente de Westminster desde 1769, mejoró las condiciones para el público con gradas cubiertas. Las actuaciones en sí, sin embargo, todavía se realizaban al aire libre. En 1770 contrató acróbatas, equilibristas, malabaristas y un payaso para llenar las pausas entre actos. y así inició el formato que ahora conocemos como 'circo' y que desde entonces se ha extendido a muchos países.