Robert Fulton (14 de noviembre de 1765 - 24 de febrero de 1815) fue un ingeniero e inventor estadounidense a quien se le atribuye ampliamente el desarrollo del primer barco de vapor comercialmente exitoso del mundo, el North River Steamboat (también conocido como Clermont). En 1807, ese barco de vapor viajó por el río Hudson con pasajeros desde la ciudad de Nueva York hasta Albany y viceversa, un viaje de ida y vuelta de 300 millas (480 km), en 62 horas. El éxito de su barco de vapor cambió el tráfico fluvial y el comercio en los principales ríos estadounidenses.

En 1800, Napoleón Bonaparte, líder de Francia, había encargado a Fulton que intentara diseñar un submarino; produjo Nautilus, el primer submarino práctico de la historia. A Fulton también se le atribuye la invención de algunos de los torpedos navales más antiguos del mundo para uso de la Royal Navy. Fulton se interesó en las máquinas de vapor y la idea de los barcos de vapor en 1777 cuando tenía alrededor de 12 años y visitó al delegado estatal William Henry de Lancaster, Pensilvania. que estaba interesado en este tema. Henry había aprendido sobre el inventor James Watt y su máquina de vapor Watt en una visita anterior a Inglaterra.