Un refugiado, en términos generales, es una persona desplazada que ha cruzado las fronteras nacionales y que no puede o no quiere regresar a su hogar debido a fundados temores de persecución. Dicha persona puede ser llamada solicitante de asilo hasta que el estado contratante o el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR) le otorguen el estatus de refugiado si presenta una solicitud formal de asilo.

La principal agencia internacional que coordina la protección de los refugiados es la Oficina de las Naciones Unidas del ACNUR. Las Naciones Unidas tienen una segunda oficina para los refugiados, el Organismo de Obras Públicas y Socorro de las Naciones Unidas (UNRWA), que es el único responsable de apoyar a la gran mayoría de los refugiados palestinos.