Lunar Prospector fue la tercera misión seleccionada por la NASA para su pleno desarrollo y construcción como parte del Programa Discovery. Con un costo de $ 62,8 millones, la misión de 19 meses fue diseñada para una investigación de la órbita polar baja de la Luna, incluido el mapeo de la composición de la superficie, incluidos los depósitos de hidrógeno lunares, las mediciones de los campos magnéticos y de gravedad, y el estudio de los eventos de desgasificación lunar. La misión terminó el 31 de julio de 1999, cuando el orbitador se estrelló deliberadamente contra un cráter cerca del polo sur lunar, luego de que se detectara con éxito la presencia de hidrógeno. Los datos de la misión permitieron construir un mapa detallado de la composición de la superficie de la Luna. y ayudó a mejorar la comprensión del origen, la evolución, el estado actual y los recursos de la Luna. Varios artículos sobre los resultados científicos se publicaron en la revista Science. Lunar Prospector fue administrado por el Centro de Investigación Ames de la NASA con el contratista principal Lockheed Martin. El investigador principal de la misión fue Alan Binder. Su relato personal de la misión, Lunar Prospector: Against All Odds, es muy crítico con la burocracia de la NASA en general y de sus contratistas. En 2013, se descubrió un objeto no identificado en una órbita inestable alrededor de la Tierra, y se le asignó el número provisional WT1190F. . Después de que se estrelló contra el Océano Índico, se identificó como probablemente el inyector translunar de Lunar Prospector.

El Programa Discovery es una serie de misiones de exploración del sistema solar financiadas por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de EE. UU. a través de su Oficina del Programa de Misiones Planetarias. El costo de cada misión está limitado a un nivel más bajo que las misiones de los programas New Frontiers o Flagship de la NASA. Como resultado, las misiones Discovery tienden a estar más enfocadas en un objetivo científico específico que en un propósito general.

El Programa Discovery se fundó en 1990 para implementar la política del entonces administrador de la NASA, Daniel S. Goldin, de misiones científicas planetarias "más rápidas, mejores y más económicas". Los programas existentes de la NASA habían especificado metas y objetivos de la misión por adelantado, luego buscaron licitadores para construirlos y operarlos. Por el contrario, las misiones Discovery se solicitan a través de una convocatoria de propuestas sobre cualquier tema científico y se evalúan mediante una revisión por pares. Las misiones seleccionadas están dirigidas por un científico llamado investigador principal (PI) y pueden incluir contribuciones de la industria, universidades o laboratorios gubernamentales.

El Programa Discovery también incluye Misiones de Oportunidad, que financian la participación de EE. UU. en naves espaciales operadas por otras agencias espaciales, por ejemplo, contribuyendo con un solo instrumento científico. También se puede utilizar para reutilizar una nave espacial de la NASA existente para una nueva misión.

A junio de 2021, las misiones Discovery seleccionadas más recientemente fueron VERITAS y DAVINCI+, las misiones decimoquinta y decimosexta del programa.