Le premier chemin de fer transcontinental d'Amérique du Nord (connu à l'origine sous le nom de "Pacific Railroad" et plus tard sous le nom de "Overland Route") était une ligne de chemin de fer continue de 1 911 milles (3 075 km) construite entre 1863 et 1869 qui reliait le réseau ferroviaire existant de l'est des États-Unis à Council Bluffs, Iowa avec la côte Pacifique à l'Oakland Long Wharf sur la baie de San Francisco. La ligne ferroviaire a été construite par trois entreprises privées sur des terres publiques fournies par de vastes concessions de terres américaines. La construction a été financée à la fois par des obligations de subvention de l'État et du gouvernement américain ainsi que par des obligations hypothécaires émises par la société. La Western Pacific Railroad Company a construit 132 miles (212 km) de voie ferrée depuis le terminus ouest de la route à Alameda / Oakland jusqu'à Sacramento, en Californie . La Central Pacific Railroad Company of California (CPRR) a construit 690 miles (1 110 km) à l'est de Sacramento à Promontory Summit, dans le territoire de l'Utah. L'Union Pacific Railroad (UPRR) a construit 1 085 miles (1 746 km) du terminus est de la route dans les colonies de la rivière Missouri de Council Bluffs et Omaha, Nebraska vers l'ouest jusqu'au Promontory Summit.Le chemin de fer a ouvert pour le trafic de transit entre Sacramento et Omaha le 10 mai 1869, lorsque le président du CPRR, Leland Stanford, a tapoté cérémonieusement le "Last Spike" en or (plus tard souvent appelé le "Golden Spike") avec un marteau en argent au Promontory Summit. Au cours des six mois suivants, la dernière étape de Sacramento à la baie de San Francisco a été achevée. La connexion ferroviaire d'un océan à l'autre qui en a résulté a révolutionné la colonisation et l'économie de l'Ouest américain. Il a aligné les États et territoires de l'ouest sur les États du nord de l'Union et rendu le transport de passagers et de marchandises d'un océan à l'autre considérablement plus rapide, plus sûr et moins coûteux.

Les premiers passagers ferroviaires transcontinentaux sont arrivés au terminus ouest d'origine du Pacific Railroad au terminal d'Alameda le 6 septembre 1869, où ils ont été transférés sur le bateau à vapeur Alameda pour être transportés à travers la baie jusqu'à San Francisco. Le terminus ferroviaire de la route a été déplacé deux mois plus tard à Oakland Long Wharf, à environ un mile au nord, lorsque son expansion a été achevée et ouverte aux passagers le 8 novembre 1869. Le service entre San Francisco et Oakland Pier a continué à être assuré par ferry .

Le CPRR a finalement acheté 85 km de pente construite par l'UPRR de Promontory Summit (MP 828) à Ogden, territoire de l'Utah (MP 881), qui est devenu le point d'échange entre les trains des deux routes. La ligne transcontinentale est devenue populairement connue sous le nom d'Overland Route d'après le nom du principal service ferroviaire de passagers vers Chicago qui a fonctionné sur toute la longueur de la ligne jusqu'en 1962.

Le Central Pacific Railroad (CPRR) était une compagnie ferroviaire agréée par le Congrès américain en 1862 pour construire un chemin de fer vers l'est à partir de Sacramento, en Californie, afin de compléter la partie ouest du « premier chemin de fer transcontinental » en Amérique du Nord. Incorporé en 1861, CPRR a cessé ses activités en 1885 lorsqu'il a été acquis par Southern Pacific Railroad en tant que ligne louée.

Après l'achèvement des Pacific Railroad Surveys en 1855, plusieurs propositions nationales de construction d'un chemin de fer transcontinental ont échoué en raison de l'énergie consommée par les différends politiques sur l'esclavage. Avec la sécession du Sud en 1861, les modernisateurs du Parti républicain contrôlaient le Congrès américain. Ils ont adopté une loi en 1862 autorisant la voie ferrée centrale avec un financement sous forme de concessions de terres et d'obligations de chemin de fer du gouvernement, qui ont toutes été finalement remboursées avec intérêts. Le gouvernement et les chemins de fer ont tous deux partagé la valeur accrue des concessions de terres, que les chemins de fer ont développées. La construction du chemin de fer a également assuré au gouvernement le «transport économique, sûr et rapide du courrier, des troupes, des munitions de guerre et des magasins publics».