Un bateau à vapeur est un bateau propulsé principalement par la vapeur, entraînant généralement des hélices ou des roues à aubes. Les bateaux à vapeur utilisent parfois la désignation de préfixe SS, SS ou S / S (pour «Screw Steamer») ou PS (pour «Paddle Steamer»); cependant, ces désignations sont le plus souvent utilisées pour les navires à vapeur.

Le terme bateau à vapeur est utilisé pour désigner des bateaux à vapeur plus petits, insulaires, travaillant sur les lacs et les rivières, en particulier les bateaux fluviaux. Au fur et à mesure que l'utilisation de la vapeur devenait plus fiable, la puissance de la vapeur s'est appliquée à de plus grands navires océaniques.

John Fitch (21 janvier 1743 - 2 juillet 1798) était un inventeur, horloger, entrepreneur et ingénieur américain. Il était surtout connu pour avoir exploité le premier service de bateaux à vapeur aux États-Unis. Le premier bateau, long de 45 pieds, a été testé sur la rivière Delaware par Fitch et son assistant design Steven Pagano.