Le Mars Polar Lander, également connu sous le nom de Mars Surveyor '98 Lander, était un atterrisseur robotique de 290 kilogrammes lancé par la NASA le 3 janvier 1999 pour étudier le sol et le climat de Planum Australe, une région proche du pôle sud sur Mars. . Il faisait partie de la mission Mars Surveyor '98. Le 3 décembre 1999, cependant, après que la phase de descente devait être terminée, l'atterrisseur n'a pas réussi à rétablir la communication avec la Terre. Une analyse post-mortem a déterminé que la cause la plus probable de l'accident était l'arrêt prématuré de l'allumage du moteur avant que l'atterrisseur ne touche la surface, l'amenant à frapper la planète à grande vitesse. million. Le développement des engins spatiaux a coûté 110 millions de dollars américains, le lancement a été estimé à 45 millions de dollars américains et les opérations de la mission à 10 millions de dollars américains.

La National Aeronautics and Space Administration (NASA) est une agence indépendante du gouvernement fédéral américain responsable du programme spatial civil, ainsi que de la recherche aéronautique et spatiale. La NASA a été créée en 1958, succédant au National Advisory Committee for Aeronautics (NACA). La nouvelle agence devait avoir une orientation nettement civile, encourageant les applications pacifiques dans les sciences spatiales. Depuis sa création, la plupart des efforts d'exploration spatiale des États-Unis ont été menés par la NASA, y compris les missions d'atterrissage Apollo Moon, la station spatiale Skylab et plus tard la navette spatiale. La NASA soutient la Station spatiale internationale et supervise le développement du vaisseau spatial Orion, du système de lancement spatial, des véhicules de l'équipage commercial et de la future station spatiale Lunar Gateway. L'agence est également responsable du programme de services de lancement, qui assure la supervision des opérations de lancement et la gestion du compte à rebours pour les lancements sans équipage de la NASA.

La science de la NASA se concentre sur une meilleure compréhension de la Terre grâce au système d'observation de la Terre ; faire progresser l'héliophysique grâce aux efforts du programme de recherche en héliophysique de la Direction de la mission scientifique; explorer des corps à travers le système solaire avec des engins spatiaux robotiques avancés tels que New Horizons ; et la recherche de sujets d'astrophysique, tels que le Big Bang, à travers les Grands Observatoires et les programmes associés.