La grande grève des chemins de fer de 1877, parfois appelée le grand bouleversement, a commencé le 14 juillet à Martinsburg, en Virginie-Occidentale, après que le Baltimore and Ohio Railroad (B&O) ait réduit les salaires pour la troisième fois en un an. Cette grève a finalement pris fin quelque 69 jours plus tard, après avoir été réprimée par des milices non officielles, la Garde nationale et les troupes fédérales. En raison des problèmes économiques et de la pression sur les salaires par les chemins de fer, les travailleurs de nombreuses autres villes, à New York, en Pennsylvanie et au Maryland, dans l'Illinois et le Missouri, se sont également mis en grève. On estime que 100 personnes ont été tuées dans les troubles à travers le pays. À Martinsburg, Pittsburgh, Philadelphie et dans d'autres villes, les travailleurs ont incendié et détruit à la fois les installations physiques et le matériel roulant des chemins de fer - locomotives et wagons. Les populations locales craignaient que les ouvriers ne se soulèvent en révolution comme la Commune de Paris de 1871.

À l'époque, les travailleurs n'étaient pas représentés par des syndicats. Les gouvernements des villes et des États ont été aidés par des milices non officielles, la Garde nationale, les troupes fédérales et des milices privées organisées par les chemins de fer, qui se sont toutes battues contre les travailleurs. La perturbation était généralisée et à son apogée, les grèves étaient soutenues par environ 100 000 travailleurs. Avec l'intervention des troupes fédérales à plusieurs endroits, la plupart des grèves ont été réprimées début août. Les travailleurs ont continué à travailler pour s'organiser en syndicats afin d'obtenir de meilleurs salaires et conditions. Craignant les perturbations sociales, de nombreuses villes ont construit des armureries pour soutenir leurs unités locales de la Garde nationale; ces bâtiments défensifs sont toujours les symboles de l'effort pour réprimer l'agitation ouvrière de cette période.

Avec l'attention du public sur les salaires et les conditions des travailleurs, le B&O a fondé en 1880 une association de secours aux employés pour fournir des prestations de décès et certains soins de santé. En 1884, elle établit un régime de retraite des travailleurs. D'autres améliorations ont généralement dû attendre une nouvelle croissance économique et les augmentations salariales associées.