Leo Szilard (; hongrois : Szilárd Leó, prononcé [ˈsilaːrd ˈlɛoː] ; né Leó Spitz ; 11 février 1898 - 30 mai 1964) était un physicien et inventeur hongrois-américain. Il a conçu la réaction nucléaire en chaîne en 1933, a breveté l'idée d'un réacteur à fission nucléaire en 1934 et, à la fin de 1939, a écrit la lettre pour la signature d'Albert Einstein qui a abouti au projet Manhattan qui a construit la bombe atomique. Selon György Marx, il était l'un des scientifiques hongrois connus sous le nom de Martiens. Allemagne en 1919, s'inscrivant à la Technische Hochschule (Institut de technologie) de Berlin-Charlottenburg, mais s'ennuie avec l'ingénierie et est transféré à l'Université Friedrich Wilhelm, où il étudie la physique. Il a écrit sa thèse de doctorat sur le démon de Maxwell, un casse-tête de longue date dans la philosophie de la physique thermique et statistique. Szilard a été le premier à reconnaître le lien entre la thermodynamique et la théorie de l'information.

En plus du réacteur nucléaire, Szilard a inventé et soumis les premières demandes de brevet connues et les premières publications pour les concepts de microscope électronique (1928), d'accélérateur linéaire (1928) et de cyclotron (1929) en Allemagne, prouvant qu'il était le à l'origine de l'idée de ces appareils. Entre 1926 et 1930, il a travaillé avec Einstein sur le développement du réfrigérateur Einstein. Après qu'Adolf Hitler soit devenu chancelier d'Allemagne en 1933, Szilard a exhorté sa famille et ses amis à fuir l'Europe tant qu'ils le pouvaient encore. Il a déménagé en Angleterre, où il a aidé à fonder l'Academic Assistance Council, une organisation dédiée à aider les universitaires réfugiés à trouver de nouveaux emplois. Pendant son séjour en Angleterre, il découvrit un moyen de séparation isotopique connu sous le nom d'effet Szilard-Chalmers.

Prévoyant une autre guerre en Europe, Szilard s'installe aux États-Unis en 1938, où il travaille avec Enrico Fermi et Walter Zinn sur les moyens de créer une réaction nucléaire en chaîne. Il était présent lorsque cela a été réalisé dans le Chicago Pile-1 le 2 décembre 1942. Il a travaillé pour le laboratoire métallurgique du projet Manhattan à l'Université de Chicago sur des aspects de la conception des réacteurs nucléaires. Il a rédigé la pétition Szilard préconisant une démonstration de la bombe atomique, mais le Comité intérimaire a choisi de les utiliser contre des villes sans avertissement.

Après la guerre, Szilard est passé à la biologie. Il a inventé le chémostat, découvert la rétro-inhibition et a participé au premier clonage d'une cellule humaine. Il a publiquement tiré la sonnette d'alarme contre le développement possible de bombes thermonucléaires salées, un nouveau type d'arme nucléaire qui pourrait anéantir l'humanité. Diagnostiqué d'un cancer de la vessie en 1960, il subit un traitement au cobalt 60 qu'il avait conçu. Il a aidé à fonder le Salk Institute for Biological Studies, où il est devenu membre résident. Szilard a fondé le Conseil pour un monde vivable en 1962 pour livrer "la douce voix de la raison" sur les armes nucléaires au Congrès, à la Maison Blanche et au public américain. Il meurt dans son sommeil d'une crise cardiaque en 1964.