Marcus Aurelius Antoninus ( aw-REE-lee-əs ; 26 avril 121 - 17 mars 180) était empereur romain de 161 à 180 et philosophe stoïcien. Il était le dernier des dirigeants connus sous le nom de Cinq Bons Empereurs (un terme inventé quelque 13 siècles plus tard par Niccolò Machiavel), et le dernier empereur de la Pax Romana, une ère de paix et de stabilité relatives pour l'Empire romain qui a duré de 27 avant notre ère. à 180 EC. Il a servi comme consul romain en 140, 145 et 161.

Marcus est né sous le règne d'Hadrien du neveu de l'empereur, le préteur Marcus Annius Verus, et de l'héritière Domitia Calvilla. Son père est mort quand il avait trois ans, et sa mère et son grand-père l'ont élevé. Après la mort du fils adoptif d'Hadrien, Aelius Caesar, en 138, l'empereur adopta l'oncle de Marcus, Antoninus Pius, comme son nouvel héritier. À son tour, Antoninus a adopté Marcus et Lucius, le fils d'Aelius. Hadrien mourut cette année-là et Antonin devint empereur. Désormais héritier du trône, Marcus a étudié le grec et le latin sous des tuteurs tels que Herodes Atticus et Marcus Cornelius Fronto. Il épousa la fille d'Antonin Faustine en 145.

Après la mort d'Antonin en 161, Marcus accéda au trône aux côtés de son frère adoptif, qui régna sous le nom de Lucius Verus. Sous le règne de Marcus, l'Empire romain a été témoin de violents conflits militaires. À l'Est, les Romains se sont battus avec succès contre un empire parthe revitalisé et le royaume rebelle d'Arménie. Marcus a vaincu les Marcomanni, les Quadi et les Iazyges sarmates dans les guerres marcomannes ; cependant, ces peuples et d'autres peuples germaniques ont commencé à représenter une réalité troublante pour l'Empire. Il a modifié la pureté de l'argent de la monnaie romaine, le denier. La persécution des chrétiens dans l'Empire romain semble avoir augmenté pendant le règne de Marcus, mais son implication dans cela est inconnue. La peste d'Antonin a éclaté en 165 ou 166 et a dévasté la population de l'Empire romain, causant la mort de cinq à dix millions de personnes. Lucius Verus est peut-être mort de la peste en 169.

Contrairement à certains de ses prédécesseurs, Marcus a choisi de ne pas adopter d'héritier. Ses enfants comprenaient Lucilla, qui a épousé Lucius, et Commodus, dont la succession après Marcus a fait l'objet de débats parmi les historiens contemporains et modernes. La colonne et la statue équestre de Marc Aurèle sont toujours debout à Rome, où elles ont été érigées pour célébrer ses victoires militaires. Les méditations, les écrits du "philosophe" - comme les biographes contemporains appelaient Marcus - sont une source importante de la compréhension moderne de l'ancienne philosophie stoïcienne. Ils ont été salués par d'autres écrivains, philosophes, monarques et politiciens des siècles après sa mort.