La Coupe du monde de rugby 1987 a été la première Coupe du monde de rugby. La Nouvelle-Zélande et l'Australie ont accepté de co-organiser le tournoi. La Nouvelle-Zélande a accueilli 21 matches (17 matches de phase de poule, deux quarts de finale, le barrage pour la troisième place et la finale) tandis que l'Australie a accueilli 11 matches (sept matches de poule, deux quarts de finale et les deux demi-finales). L'événement a été remporté par les co-organisateurs de la Nouvelle-Zélande, qui étaient les grands favoris et ont remporté tous leurs matchs confortablement. La France perdait des finalistes et le Pays de Galles est arrivé troisième: l'Australie, qui était le deuxième favori, a terminé quatrième après avoir concédé des essais cruciaux dans les dernières secondes de la demi-finale contre la France et du barrage pour la troisième place contre le Pays de Galles.

Seize équipes ont participé au tournoi inaugural. Sept des 16 places ont été automatiquement pourvues par les membres de l'International Rugby Football Board (IRFB) - Nouvelle-Zélande, Australie, Angleterre, Écosse, Irlande, Pays de Galles et France. L'Afrique du Sud n'a pas pu concourir en raison du boycott sportif international dû à l'apartheid. Il n'y avait pas de processus de qualification pour pourvoir les neuf places restantes. Au lieu de cela, des invitations ont été envoyées à l'Argentine, aux Fidji, à l'Italie, au Canada, à la Roumanie, aux Tonga, au Japon, au Zimbabwe et aux États-Unis. Cela a laissé les Samoa occidentales exclues de manière controversée, malgré leur meilleur niveau de jeu que certaines des équipes invitées. L'URSS devait être invitée, mais elle a décliné l'invitation pour des raisons politiques, prétendument en raison de l'adhésion continue de l'Afrique du Sud à l'IRFB. Le tournoi a vu un certain nombre de matchs à sens unique, les sept membres traditionnels de l'IRFB se révélant trop forts pour les autres équipes . La moitié des 24 matchs dans les quatre poules ont vu une équipe marquer 40 points ou plus.

La Nouvelle-Zélande a battu la France 29 à 9 en finale à Eden Park à Auckland. L'équipe néo-zélandaise était dirigée par David Kirk et comprenait des grands noms du rugby tels que Sean Fitzpatrick, John Kirwan, Grant Fox et Michael Jones. Le tournoi a été considéré comme un grand succès et a prouvé que l'événement était viable à long terme. Cela a également conduit de nombreux pays à rejoindre l'International Rugby Football Board, ce qui a conduit l'IRFB à devenir la véritable autorité pour la gestion de l'union internationale de rugby.