Le projet Strato-Lab était un programme de ballons habités à haute altitude parrainé par la marine américaine dans les années 1950 et au début des années 1960. Le programme Strato-Lab a propulsé les premiers Américains dans les hauteurs de la stratosphère depuis la Seconde Guerre mondiale. Le projet Strato-Lab s'est développé à partir du programme de ballons sans pilote de la Marine, Project Skyhook. Le programme a été créé en 1954 et administré par le commandant Malcolm Ross (United States Navy). Malcolm Ross et d'autres ont développé le programme pour accomplir les recherches nécessaires au programme de fusées habitées à suivre. Ce programme a fourni des données biomédicales qui ont été utilisées pour les efforts ultérieurs dans l'espace. Malcolm Ross a lancé cinq vols numérotés (Strato-Lab 1 à Strato-Lab 5) ainsi que d'autres vols non numérotés.Strato-Lab a été développé pour permettre aux humains de faire des observations et d'effectuer des expériences dans la partie supérieure de la stratosphère à l'aide de ballons construits d'un mince film plastique en polyéthylène. Ces ballons ont été développés lors des premiers projets Helios et Skyhook par Jean Piccard et Otto C. Winzen. Leur but était de réduire le poids des ballons à une fraction des ballons en caoutchouc précédents. Le programme Strato Lab utilisait à la fois des gondoles ouvertes et pressurisées construites par Winzen Research Inc et le programme de ballons de la division mécanique de General Mills, Inc. Strato-Lab s'appuyait sur les programmes antérieurs dans le but d'obtenir des données fondamentales dans les domaines de l'astronomie, de l'astro et la physique atmosphérique et la physiologie humaine à haute altitude. Les vols Strato-Lab ont apporté un certain nombre de contributions au programme de vols spatiaux habités. Une série d'expériences a démontré que les protons de l'activité des éruptions solaires présentaient un risque sérieux pour les humains travaillant dans l'espace. Cela a contribué au développement de méthodes de prévision et de surveillance de l'activité des éruptions solaires. Strato-Lab a également contribué aux premières observations astronomiques au-dessus de la majeure partie de l'atmosphère terrestre. Secondairement aux objectifs scientifiques du programme, Strato-Lab a établi un certain nombre de records pour l'effort scientifique et l'aéronautique générale.

Les vols Strato-Lab ont abouti à un vol record le 4 mai 1961 par le commandant Malcolm Ross et le capitaine de corvette Victor Prather (USN) pour tester la combinaison pressurisée Mark IV de la Marine. La combinaison Mark IV a si bien surmonté les problèmes de poids, d'encombrement, de ventilation, d'étanchéité à l'air et à l'eau, de mobilité, de contrôle de la température et de capacités de survie que la NASA a sélectionné une version modifiée à utiliser par les astronautes du projet Mercury. Le vol du 4 mai a été le test le plus sévère des combinaisons menées. Le vol a établi un record d'altitude de 113 740 pieds (34,67 km), a duré 9 heures 54 minutes et a couvert une distance horizontale de 140 miles (230 km). Les objectifs de recherche du vol ont été couronnés de succès, mais Victor Prather s'est noyé lors de la récupération de l'hélicoptère dans le golfe du Mexique. Aéronautes. Le cosmonaute soviétique Youri Gagarine avait fait le tour de la Terre près d'un mois plus tôt, le 12 avril 1961 ; et le lendemain, le 5 mai, Alan Shepard a effectué une trajectoire sous-orbitale sur la fusée Mercury Redstone.

Malcolm David Ross (15 octobre 1919 - 8 octobre 1985) était capitaine dans la Réserve navale des États-Unis (USNR), scientifique de l'atmosphère et aérostier qui a établi plusieurs records d'altitude et d'enquête scientifique, avec plus de 100 heures de vol. temps en ballons à gaz en 1961. Avec le capitaine de corvette Victor A. Prather (USN), il a établi le record d'altitude pour un vol en ballon habité.