L'USS Shenandoah était le premier des quatre dirigeables rigides de la marine américaine. Il a été construit en 1922-1923 à la base aéronavale de Lakehurst et a volé pour la première fois en septembre 1923. Il a développé l'expérience de la marine américaine avec les dirigeables rigides et a effectué la première traversée de l'Amérique du Nord en dirigeable. Lors du 57e vol, Shenandoah a été détruit dans une ligne de grains au-dessus de l'Ohio en septembre 1925.

Un dirigeable ou un ballon dirigeable est un type d'aérostat ou d'avion plus léger que l'air qui peut naviguer dans les airs par ses propres moyens. Les aérostats tirent leur portance d'un gaz porteur moins dense que l'air ambiant.

Dans les premiers dirigeables, le gaz de levage utilisé était l'hydrogène, en raison de sa capacité de levage élevée et de sa disponibilité immédiate. Le gaz hélium a presque la même capacité de levage et n'est pas inflammable, contrairement à l'hydrogène, mais il est rare et relativement cher. Des quantités importantes ont été découvertes pour la première fois aux États-Unis et pendant un certain temps, l'hélium n'a été utilisé que pour les dirigeables dans ce pays. La plupart des dirigeables construits depuis les années 1960 ont utilisé de l'hélium, bien que certains aient utilisé de l'air chaud. L'enveloppe d'un dirigeable peut former le sac à gaz ou contenir un certain nombre de cellules remplies de gaz. Un dirigeable a également des moteurs, un équipage et éventuellement également un logement de charge utile, généralement logé dans une ou plusieurs gondoles suspendues sous l'enveloppe.

Les principaux types de dirigeables sont non rigides, semi-rigides et rigides. Les dirigeables non rigides, souvent appelés "dirigeables", dépendent de la pression interne pour maintenir leur forme. Les dirigeables semi-rigides maintiennent la forme de l'enveloppe par pression interne, mais ont une certaine forme de structure de support, telle qu'une quille fixe, qui y est attachée. Les dirigeables rigides ont un cadre structurel externe qui maintient la forme et supporte toutes les charges structurelles, tandis que le gaz de levage est contenu dans un ou plusieurs sacs à gaz ou cellules internes. Les dirigeables rigides ont d'abord été pilotés par le comte Zeppelin et la grande majorité des dirigeables rigides construits ont été fabriqués par la société qu'il a fondée, Luftschiffbau Zeppelin. Par conséquent, les dirigeables rigides sont souvent appelés zeppelins. leur utilisation a diminué à mesure que leurs capacités étaient dépassées par celles des avions. Leur déclin a été accéléré par une série d'accidents très médiatisés, notamment le crash et l'incendie du R101 britannique en France en 1930, les crashs liés à la tempête de 1933 et 1935 du jumeau porte-avions aéroporté à l'hélium de l'US Navy, l'USS Akron et USS Macon respectivement, et l'incendie en 1937 du Hindenburg rempli d'hydrogène allemand. À partir des années 1960, les dirigeables à hélium ont été utilisés là où la capacité de planer pendant longtemps l'emporte sur le besoin de vitesse et de maniabilité, comme la publicité, le tourisme, les plates-formes de caméras, les études géologiques et l'observation aérienne.