O programa Apollo, também conhecido como Projeto Apollo, foi o terceiro programa de voos espaciais tripulados dos Estados Unidos realizado pela Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA), que conseguiu preparar e pousar os primeiros humanos na Lua de 1968 a 1972. concebido pela primeira vez em 1960 durante a administração do presidente Dwight D. Eisenhower como uma nave espacial de três pessoas para seguir o Projeto Mercury de uma pessoa, que colocou os primeiros americanos no espaço. Apollo foi mais tarde dedicado ao objetivo nacional do presidente John F. Kennedy para a década de 1960 de "pousar um homem na Lua e devolvê-lo em segurança à Terra" em um discurso ao Congresso em 25 de maio de 1961. Foi o terceiro programa de voos espaciais tripulados dos EUA para voar, precedido pelo Projeto Gemini para duas pessoas, concebido em 1961 para estender a capacidade de voo espacial em apoio à Apollo.

O objetivo de Kennedy foi cumprido na missão Apollo 11 quando os astronautas Neil Armstrong e Buzz Aldrin pousaram seu Módulo Lunar Apollo (LM) em 20 de julho de 1969 e caminharam na superfície lunar, enquanto Michael Collins permaneceu em órbita lunar no módulo de comando e serviço (CSM), e todos os três pousaram com segurança na Terra no Oceano Pacífico em 24 de julho. Cinco missões Apollo subsequentes também desembarcaram astronautas na Lua, a última, Apollo 17, em dezembro de 1972. Nesses seis voos espaciais, doze pessoas caminharam no Lua.

A Apollo funcionou de 1961 a 1972, com o primeiro voo tripulado em 1968. Ele encontrou um grande revés em 1967, quando um incêndio na cabine da Apollo 1 matou toda a tripulação durante um teste de pré-lançamento. Após o primeiro pouso bem-sucedido, o equipamento de voo suficiente permaneceu para nove desembarques subsequentes com um plano para exploração geológica e astrofísica lunar estendida. Cortes orçamentários forçaram o cancelamento de três deles. Cinco das seis missões restantes conseguiram pousos bem-sucedidos, mas o pouso da Apollo 13 foi impedido por uma explosão do tanque de oxigênio em trânsito para a Lua, que destruiu a capacidade do módulo de serviço de fornecer energia elétrica, prejudicando os sistemas de propulsão e suporte de vida do CSM. A tripulação retornou à Terra com segurança usando o módulo lunar como um "bote salva-vidas" para essas funções. Apollo usou a família de foguetes Saturno como veículos de lançamento, que também foram usados ​​para um Programa de Aplicativos Apollo, que consistia em Skylab, uma estação espacial que apoiou três missões tripuladas em 1973-1974, e o Projeto de Teste ApolloSoyuz, um projeto conjunto Estados Unidos-União Soviética. missão de baixa órbita terrestre em 1975.

A Apollo estabeleceu vários marcos importantes de voos espaciais tripulados. Ele está sozinho no envio de missões tripuladas além da órbita baixa da Terra. A Apollo 8 foi a primeira espaçonave tripulada a orbitar outro corpo celeste, e a Apollo 11 foi a primeira espaçonave tripulada a pousar humanos em um.

No geral, o programa Apollo devolveu 842 libras (382 kg) de rochas lunares e solo à Terra, contribuindo muito para a compreensão da composição da Lua e da história geológica. O programa lançou as bases para a capacidade de voos espaciais tripulados subsequentes da NASA e financiou a construção do Centro Espacial Johnson e do Centro Espacial Kennedy. A Apollo também estimulou avanços em muitas áreas de tecnologia relacionadas a foguetes e voos espaciais tripulados, incluindo aviônicos, telecomunicações e computadores.

A Apollo 17 (7 a 19 de dezembro de 1972) foi a missão final do programa Apollo da NASA, a última vez que os humanos pisaram na Lua ou viajaram além da órbita baixa da Terra. O Comandante Eugene Cernan e o Piloto do Módulo Lunar Harrison Schmitt caminharam na Lua, enquanto o Piloto do Módulo de Comando Ronald Evans orbitava acima. Schmitt foi o único geólogo profissional a pousar na Lua, selecionado no lugar de Joe Engle com a NASA sob pressão para enviar um cientista à Lua. A forte ênfase da missão na ciência significou a inclusão de uma série de novos experimentos, incluindo um experimento biológico contendo cinco camundongos transportados no módulo de comando.

Os planejadores da missão consideraram dois objetivos principais na seleção do local de pouso: amostrar material das terras altas lunares mais antigas que Mare Imbrium e investigar a possibilidade de atividade vulcânica relativamente recente. Assim, eles selecionaram Taurus-Littrow, onde se pensava que as formações que haviam sido vistas e retratadas da órbita eram de natureza vulcânica. Como todos os três membros da tripulação haviam feito backup de missões lunares anteriores da Apollo, eles estavam familiarizados com a espaçonave Apollo e tinham mais tempo para treinamento em geologia.

Lançada às 00h33, horário padrão do leste (EST) em 7 de dezembro de 1972, após o único atraso na plataforma de lançamento do programa Apollo causado por um problema de hardware, a Apollo 17 foi uma missão "tipo J" que incluiu três dias em a superfície lunar, capacidade científica estendida e o uso do terceiro Lunar Roving Vehicle (LRV). Cernan e Schmitt desembarcaram no vale Taurus-Littrow e completaram três caminhadas lunares, coletando amostras lunares e implantando instrumentos científicos. O solo laranja foi descoberto na cratera Shorty e provou ser de origem vulcânica, embora desde o início da história da Lua. Evans permaneceu em órbita lunar no módulo de comando e serviço (CSM), fazendo medições científicas e fotografias. A espaçonave retornou à Terra em 19 de dezembro.

A missão quebrou vários recordes para voos espaciais tripulados, incluindo a missão de pouso lunar tripulada mais longa (12 dias 14 horas), maior distância de uma espaçonave durante uma atividade extraveicular de qualquer tipo (7,6 quilômetros (4,7 mi), um recorde que ainda permanece), atividades extraveiculares totais da superfície lunar mais longas (22 horas e 4 minutos), maior retorno de amostra lunar (aproximadamente 115 kg ou 254 lb), maior tempo em órbita lunar (6 dias e 4 horas) e a maioria das órbitas lunares (75).