A dinastia Ming (), oficialmente a Grande Ming, foi uma dinastia imperial da China, governando de 1368 a 1644 após o colapso da dinastia Yuan liderada pelos mongóis. A dinastia Ming foi a última dinastia ortodoxa da China governada pelo povo Han, a população majoritária na China. Embora a capital principal de Pequim tenha caído em 1644 para uma rebelião liderada por Li Zicheng (que estabeleceu a dinastia Shun de curta duração), vários regimes remanescentes da família imperial Ming chamados coletivamente de Ming do Sul sobreviveram até 1662. O fundador da dinastia Ming, o imperador Hongwu (r. 13681398), tentou criar uma sociedade de comunidades rurais auto-suficientes ordenadas em um sistema rígido e imóvel que garantisse e sustentasse uma classe permanente de soldados para sua dinastia: o exército permanente do império ultrapassava um milhão de soldados e os estaleiros da marinha em Nanjing eram os maiores do mundo. Ele também teve muito cuidado em quebrar o poder dos eunucos da corte e magnatas não relacionados, enfeitiçando seus muitos filhos em toda a China e tentando guiar esses príncipes através do Huang-Ming Zuxun, um conjunto de instruções dinásticas publicadas. Isso falhou quando seu sucessor adolescente, o Imperador Jianwen, tentou reduzir o poder de seus tios, levando a campanha de Jingnan, uma revolta que colocou o Príncipe de Yan no trono como o Imperador Yongle em 1402. O Imperador Yongle estabeleceu Yan como um secundário. capital e rebatizou-a de Pequim, construiu a Cidade Proibida e restaurou o Grande Canal e a primazia dos exames imperiais nas nomeações oficiais. Ele recompensou seus partidários eunucos e os empregou como contrapeso contra os burocratas eruditos confucionistas. Um deles, Zheng He, liderou sete enormes viagens de exploração no Oceano Índico até a Arábia e as costas orientais da África.

A ascensão de novos imperadores e novas facções diminuiu tais extravagâncias; a captura do imperador Yingzong de Ming durante a crise de Tumu de 1449 acabou com eles completamente. A marinha imperial foi deixada em ruínas enquanto o trabalho forçado construiu a paliçada de Liaodong e conectou e fortificou a Grande Muralha da China em sua forma moderna. Os censos abrangentes de todo o império eram realizados decenalmente, mas o desejo de evitar trabalho e impostos e a dificuldade de armazenar e revisar os enormes arquivos em Nanjing dificultavam os números precisos. As estimativas para a população do final da dinastia Ming variam de 160 a 200 milhões, mas as receitas necessárias foram espremidas de um número cada vez menor de agricultores à medida que mais desapareciam dos registros oficiais ou "doavam" suas terras a eunucos ou templos isentos de impostos. As leis de Haijin destinadas a proteger as costas dos piratas "japoneses" transformaram muitos em contrabandistas e piratas.

No século XVI, no entanto, a expansão do comércio europeu, embora restrito às ilhas próximas a Guangzhou, como Macau, espalhou o intercâmbio colombiano de colheitas, plantas e animais na China, introduzindo pimentas na culinária de Sichuan e milho e batatas altamente produtivos, que diminuíram fome e estimulou o crescimento populacional. O crescimento do comércio português, espanhol e holandês criou uma nova demanda por produtos chineses e produziu um fluxo maciço de prata japonesa e americana. Essa abundância de espécies remonetizou a economia Ming, cujo papel-moeda havia sofrido repetidas hiperinflações e não era mais confiável. Enquanto os confucionistas tradicionais se opunham a um papel tão proeminente para o comércio e os novos ricos que ele criava, a heterodoxia introduzida por Wang Yangming permitia uma atitude mais complacente. As reformas inicialmente bem-sucedidas de Zhang Juzheng provaram ser devastadoras quando uma desaceleração na agricultura produzida pela Pequena Idade do Gelo juntou-se a mudanças nas políticas japonesa e espanhola que rapidamente cortaram o fornecimento de prata agora necessário para que os agricultores pudessem pagar seus impostos. Combinado com quebra de safra, inundações e epidemia, a dinastia entrou em colapso diante do líder rebelde Li Zicheng, que foi derrotado pouco depois pelos exércitos das Oito Bandeiras liderados pelos manchus da dinastia Qing.

O Imperador Hongwu (21 de outubro de 1328 - 24 de junho de 1398), nome pessoal Zhu Yuanzhang (chinês: 朱元璋; Wade–Giles: Chu Yuan-chang), nome de cortesia Guorui (chinês simplificado: 国瑞; chinês tradicional: 國瑞), foi o imperador fundador da dinastia Ming, reinando de 1368 a 1398. À medida que a fome, pragas e revoltas camponesas aumentaram em toda a China no século 14, Zhu Yuanzhang subiu para comandar as forças que conquistaram a China, encerrando a dinastia Yuan liderada pelos mongóis e forçando o mongóis para recuar para a estepe eurasiana. Zhu reivindicou o Mandato do Céu e estabeleceu a dinastia Ming no início de 1368 e ocupou a capital Yuan, Khanbaliq (atual Pequim), com seu exército no mesmo ano. Confiando apenas em sua família, ele fez de seus muitos filhos príncipes feudais ao longo das fronteiras do norte e do vale do Yangtze. Tendo sobrevivido ao seu filho mais velho Zhu Biao, Zhu entronizou o filho de Zhu Biao através de uma série de instruções. Isto terminou em fracasso quando as tentativas do Imperador Jianwen de derrubar seus tios levaram à Rebelião Jingnan. A era de Hongwu foi notada por sua tolerância de minorias e religiões; Ma Zhou, o historiador chinês indica que o Hongwu ordenou a reforma e construção de muitas mesquitas em Xi'an e Nanjing. Wang Daiyu também registrou que o imperador escreveu 100 caracteres elogiando o Islã, Baizi zan. O reinado do imperador Hongwu é notável por suas reformas políticas sem precedentes. O imperador aboliu o cargo de chanceler, reduziu drasticamente o papel dos eunucos da corte e adotou medidas draconianas para combater a corrupção. Ele também estabeleceu a Guarda de Uniforme Bordado, uma das organizações de polícia secreta mais conhecidas da China imperial. Nas décadas de 1380 e 1390, uma série de expurgos foi lançada para eliminar seus oficiais e generais de alto escalão; dezenas de milhares foram executados. O reinado de Hongwu também testemunhou muita crueldade. Vários métodos cruéis de execução foram introduzidos para crimes puníveis e para aqueles que criticavam diretamente o imperador, e massacres também foram realizados contra todos que resistiram ao seu governo. O imperador incentivou a agricultura, reduziu impostos, incentivou o cultivo de novas terras e estabeleceu leis proteger a propriedade dos camponeses. Ele também confiscou terras de grandes propriedades e proibiu a escravidão privada. Ao mesmo tempo, ele proibiu a livre circulação no império e atribuiu categorias ocupacionais hereditárias às famílias. Por meio dessas medidas, Zhu Yuanzhang tentou reconstruir um país devastado pela guerra, limitar e controlar seus grupos sociais e incutir valores ortodoxos em seus súditos, criando uma sociedade estritamente regimentada de comunidades agrícolas auto-suficientes.