Ralph Waldo Emerson (25 de maio de 1803 - 27 de abril de 1882), que atendia pelo seu nome do meio Waldo, foi um ensaísta, conferencista, filósofo, abolicionista e poeta americano que liderou o movimento transcendentalista de meados do século XIX. Ele era visto como um defensor do individualismo e um crítico presciente das pressões compensatórias da sociedade, e sua ideologia foi disseminada através de dezenas de ensaios publicados e mais de 1.500 palestras públicas nos Estados Unidos.

Emerson gradualmente se afastou das crenças religiosas e sociais de seus contemporâneos, formulando e expressando a filosofia do transcendentalismo em seu ensaio de 1836 "Nature". Após este trabalho, ele fez um discurso intitulado "The American Scholar" em 1837, que Oliver Wendell Holmes Sr. considerou ser a "Declaração de Independência Intelectual" da América. . Suas duas primeiras coleções de ensaios, Essays: First Series (1841) e Essays: Second Series (1844), representam o núcleo de seu pensamento. Eles incluem os ensaios bem conhecidos "Autoconfiança", "A Sobrealma", "Círculos", "O Poeta" e "Experiência". Juntamente com "Nature", esses ensaios fizeram da década de meados da década de 1830 a meados da década de 1840 o período mais fértil de Emerson. Emerson escreveu sobre vários assuntos, nunca defendendo princípios filosóficos fixos, mas desenvolvendo certas ideias como individualidade, liberdade, a capacidade da humanidade de realizar quase tudo e a relação entre a alma e o mundo circundante. A "natureza" de Emerson era mais filosófica do que naturalista: "Filosoficamente considerado, o universo é composto de Natureza e Alma". Emerson é uma das várias figuras que "tomou uma abordagem mais panteísta ou pandeísta, rejeitando visões de Deus como algo separado do mundo." que o seguiu. "Em todas as minhas palestras", escreveu ele, "ensinei uma doutrina, a saber, a infinitude do homem privado." Emerson também é conhecido como mentor e amigo de Henry David Thoreau, um colega transcendentalista.