Uma máquina a vapor é uma máquina térmica que realiza trabalho mecânico usando vapor como fluido de trabalho. A máquina a vapor usa a força produzida pela pressão do vapor para empurrar um pistão para frente e para trás dentro de um cilindro. Essa força de empurrão pode ser transformada, por uma biela e manivela, em força rotacional para trabalho. O termo "máquina a vapor" é geralmente aplicado apenas a motores alternativos como acabamos de descrever, não à turbina a vapor. Os motores a vapor são motores de combustão externa, onde o fluido de trabalho é separado dos produtos da combustão. O ciclo termodinâmico ideal usado para analisar esse processo é chamado de ciclo Rankine. Em uso geral, o termo máquina a vapor pode se referir a plantas a vapor completas (incluindo caldeiras, etc.), como locomotivas a vapor ferroviárias e motores portáteis, ou pode se referir apenas às máquinas de pistão ou turbina, como no motor de feixe e vapor estacionário. motor.

Embora os dispositivos movidos a vapor fossem conhecidos já no primeiro século dC, com alguns outros usos registrados no século XVI, em 1606 Jerônimo de Ayanz y Beaumont patenteou sua invenção da primeira bomba de água a vapor para drenar minas . Thomas Savery é considerado o inventor do primeiro dispositivo movido a vapor comercialmente usado, uma bomba de vapor que usava pressão de vapor operando diretamente na água. O primeiro motor comercialmente bem sucedido que poderia transmitir energia contínua para uma máquina foi desenvolvido em 1712 por Thomas Newcomen. James Watt fez uma melhoria crítica em 1764, removendo o vapor gasto para um recipiente separado para condensação, melhorando muito a quantidade de trabalho obtido por unidade de combustível consumida. No século 19, motores a vapor estacionários alimentaram as fábricas da Revolução Industrial. Os motores a vapor substituíram as velas dos navios a vapor e as locomotivas a vapor operavam nas ferrovias.

Os motores a vapor do tipo pistão alternativo foram a fonte dominante de energia até o início do século 20, quando os avanços no projeto de motores elétricos e motores de combustão interna resultaram na substituição gradual de motores a vapor em uso comercial. As turbinas a vapor substituíram os motores alternativos na geração de energia, devido ao menor custo, maior velocidade de operação e maior eficiência.

Thomas Savery (; c. 1650 - 15 de maio de 1715) foi um inventor e engenheiro inglês, nascido em Shilstone, uma mansão perto de Modbury, Devon, Inglaterra. Ele inventou o primeiro dispositivo movido a vapor comercialmente usado, uma bomba de vapor que é frequentemente chamada de "motor", embora não seja tecnicamente um motor. A bomba de vapor de Savery foi um método revolucionário de bombeamento de água, que resolveu o problema da drenagem da mina e tornou viável o amplo abastecimento público de água.