Um laser é um dispositivo que emite luz através de um processo de amplificação óptica baseado na emissão estimulada de radiação eletromagnética. A palavra "laser" é um acrônimo para "amplificação de luz por emissão estimulada de radiação". O primeiro laser foi construído em 1960 por Theodore H. Maiman nos Laboratórios de Pesquisa Hughes, com base no trabalho teórico de Charles Hard Townes e Arthur Leonard Schawlow. Um laser difere de outras fontes de luz por emitir luz coerente. A coerência espacial permite que um laser seja focado em um ponto apertado, permitindo aplicações como corte a laser e litografia. A coerência espacial também permite que um feixe de laser permaneça estreito em grandes distâncias (colimação), permitindo aplicações como ponteiros laser e lidar (detecção e alcance de luz). Os lasers também podem ter alta coerência temporal, o que lhes permite emitir luz com um espectro muito estreito. Alternativamente, a coerência temporal pode ser usada para produzir pulsos de luz ultracurtos com um amplo espectro, mas durações tão curtas quanto um femtosegundo.

Os lasers são usados ​​em unidades de disco óptico, impressoras a laser, scanners de código de barras, instrumentos de sequenciamento de DNA, fibra óptica, fabricação de chips semicondutores (fotolitografia) e comunicação óptica de espaço livre, cirurgia a laser e tratamentos de pele, materiais de corte e soldagem, militares e jurídicos dispositivos de fiscalização para marcação de alvos e alcance e velocidade de medição, e em displays de iluminação a laser para entretenimento. Lasers semicondutores no azul ao UV próximo também foram usados ​​no lugar de diodos emissores de luz (LEDs) para excitar a fluorescência como uma fonte de luz branca. Isso permite uma área de emissão muito menor devido ao brilho muito maior de um laser e evita a queda sofrida pelos LEDs; tais dispositivos já são usados ​​em alguns faróis de carros.

Arthur Leonard Schawlow (5 de maio de 1921 - 28 de abril de 1999) foi um físico americano e co-inventor do laser com Charles Townes. Seu insight central, que Townes ignorou, foi o uso de dois espelhos como cavidade ressonante para levar a ação de radiação de micro-ondas a comprimentos de onda visíveis. Ele dividiu o Prêmio Nobel de Física de 1981 com Nicolaas Bloembergen e Kai Siegbahn por seu trabalho usando lasers para determinar os níveis de energia atômica com grande precisão.