Yuan Shikai (chinês: ; pinyin: Yun Shki; 16 de setembro de 1859, 6 de junho de 1916) foi um oficial militar e do governo chinês que chegou ao poder durante o final da dinastia Qing e acabou terminando o governo da dinastia Qing na China em 1912, tornando-se mais tarde o imperador da China. Ele primeiro tentou salvar a dinastia com uma série de projetos de modernização, incluindo reformas burocráticas, fiscais, judiciais, educacionais e outras, apesar de ter desempenhado um papel fundamental no fracasso da Reforma dos Cem Dias. Ele estabeleceu o primeiro exército moderno e um governo provincial mais eficiente no norte da China durante os últimos anos da dinastia Qing antes de forçar a abdicação do imperador Xuantong, o último monarca da dinastia Qing em 1912. Por meio de negociações, ele se tornou o primeiro presidente da República da China em 1912. Este exército e controle burocrático foram a base de seu governo autocrático. Em 1915, ele tentou restaurar a monarquia hereditária na China, sendo ele próprio o imperador Hongxian (chinês: ). Sua morte em 1916 logo após sua abdicação levou à fragmentação do sistema político chinês e ao fim do governo Beiyang como autoridade central da China.

O Imperador da China, ou Huángdì (chinês: 皇帝), foi o monarca da China durante o período imperial da história chinesa. Na teoria política tradicional chinesa, o imperador era considerado o Filho do Céu e o autocrata de Tudo sob o Céu. Sob a dinastia Han, o confucionismo substituiu o legalismo como a teoria política oficial e a sucessão seguiu teoricamente a primogenitura agnática. A sucessão de imperadores em uma linhagem familiar paterna constituía uma dinastia.

A autoridade absoluta do imperador veio com uma variedade de deveres de governo e obrigações morais; a falha em mantê-los foi pensada para remover o Mandato do Céu da dinastia e justificar sua derrubada. Na prática, os imperadores às vezes evitavam as regras estritas de sucessão e os "fracassos" ostensivos das dinastias eram detalhados em histórias oficiais escritas por suas substituições bem-sucedidas. O poder do imperador também era limitado pela burocracia imperial, composta por funcionários eruditos e, em algumas dinastias, eunucos. Um imperador também era constrangido por obrigações filiais às políticas e tradições dinásticas de seus ancestrais, como as detalhadas nas Instruções Ancestrais da dinastia Ming.