W. B. Yeats, Lady Gregory e Edward Martyn publicaram um "Manifesto para o Teatro Literário Irlandês" em 1897, no qual proclamaram sua intenção de estabelecer um teatro nacional para a Irlanda.

O Irish Literary Theatre foi fundado por Yeats, Lady Gregory, George Moore e Edward Martyn em Dublin, Irlanda, em 1899. Propunha-se a apresentar em Dublin peças de peças irlandesas de autores irlandeses.

Em 1899, Lady Gregory obteve uma licença temporária para uma peça a ser apresentada no Antient Concert Rooms em Great Brunswick St, em Dublin, e assim permitiu que o Irish Literary Theatre fizesse sua primeira produção. A peça escolhida foi The Countess Cathleen, de W. B. Yeats. Foi feito por uma empresa londrina muito eficiente que incluía Miss May Whitty (Dame May Webster) e Mr. Ben Webster. A próxima produção dada foi a peça de Martyn The Heather Field. No ano seguinte, o Irish Literary Theatre produziu no Gaiety Theatre três peças: Maeve de Edward Martyn, The Last Feast of Fianna de Alice Milligan e The Bending of the Bough de George Moore. A Dobra do Ramo foi encenada durante a Guerra dos Bôeres, que começou em 11 de outubro de 1899. O projeto do Teatro Literário Irlandês durou até 1901, quando entrou em colapso devido à falta de financiamento.

O uso de atores não-irlandeses nessas produções foi percebido como um fracasso, e um novo grupo de atores irlandeses foi formado pelos irmãos Fay, entre outros. Estes passaram a formar a Irish National Theatre Society, que levou ao Abbey Theatre.