A fronteira americana, também conhecida como Velho Oeste ou Oeste Selvagem, inclui geografia, história, folclore e cultura na onda de expansão americana na América do Norte continental que começou com assentamentos coloniais europeus no início do século XVII e terminou com a admissão dos últimos territórios ocidentais como estados em 1912 (exceto o Alasca, que não foi admitido na União até 1959). Esta era de migração em massa e assentamento foi particularmente encorajada pelo presidente Thomas Jefferson após a compra da Louisiana, dando origem à atitude expansionista conhecida como "Destino Manifesto" e a "Tese da Fronteira" dos historiadores. As lendas, eventos históricos e folclore da fronteira americana se incorporaram tanto à cultura dos Estados Unidos que o Velho Oeste, e o gênero de mídia ocidental especificamente, tornou-se um dos períodos definidores da identidade nacional americana.

O período arquetípico do Velho Oeste é geralmente aceito pelos historiadores como tendo ocorrido entre o final da Guerra Civil Americana em 1865 até o fechamento da Fronteira pelo Census Bureau em 1890. a linha de fronteira havia desaparecido; em 1890, o Census Bureau divulgou um boletim declarando o fechamento da fronteira, afirmando: "Até 1880, inclusive, o país tinha uma fronteira de colonização, mas atualmente a área não colonizada foi tão invadida por corpos isolados de colonização que pode haver dificilmente se pode dizer que seja uma linha de fronteira. Na discussão de sua extensão, seu movimento para o oeste, etc., não pode, portanto, mais ter lugar nos relatórios do censo. de uma linha de assentamento. O principal teórico Frederick Jackson Turner foi mais fundo, argumentando que a fronteira foi o cenário de um processo definidor da civilização americana: "A fronteira", afirmou ele, "promoveu a formação de uma nacionalidade composta para o povo americano". Ele teorizou que era um processo de desenvolvimento: "Esse renascimento perene, essa fluidez da vida americana, essa expansão para o oeste... fornece as forças que dominam o caráter americano". As ideias de Turner desde 1893 inspiraram gerações de historiadores (e críticos) a explorar múltiplas fronteiras individuais americanas, mas a fronteira popular popular concentra-se na conquista e colonização de terras nativas americanas a oeste do rio Mississippi, no que hoje é o Centro-Oeste, Texas, as Grandes Planícies, as Montanhas Rochosas, o Sudoeste e a Costa Oeste.

Enorme atenção popular concentrou-se no oeste dos Estados Unidos (especialmente no sudoeste) na segunda metade do século 19 e início do século 20, das décadas de 1850 a 1910. Essa mídia normalmente exagerava o romance, a anarquia e a violência caótica do período para um efeito dramático maior. Isso inspirou o gênero de filme ocidental, juntamente com programas de televisão, romances, histórias em quadrinhos, videogames, brinquedos e fantasias infantis.

Conforme definido por Hine e Faragher, "a história da fronteira conta a história da criação e defesa de comunidades, o uso da terra, o desenvolvimento de mercados e a formação de estados". Eles explicam: "É uma história de conquista, mas também de sobrevivência, persistência e fusão de povos e culturas que deram origem e vida contínua à América". O próprio Turner enfatizou repetidamente como a disponibilidade de terra livre para iniciar novas fazendas atraiu americanos pioneiros: "A existência de uma área de

terra livre, sua recessão contínua e o avanço da colonização americana para o oeste explicam o desenvolvimento americano." Por meio de tratados com nações estrangeiras e tribos nativas, compromisso político, conquista militar, o estabelecimento da lei e da ordem, a construção de fazendas, ranchos e cidades, a marcação de trilhas e escavação de minas, e a atração de grandes migrações de estrangeiros, os Estados Unidos se expandiram de costa a costa, cumprindo a ideologia do destino manifesto. a fronteira foi um processo que transformou os europeus em um novo povo, os americanos, cujos valores se concentravam na igualdade, na democracia e no otimismo, bem como no individualismo, na autoconfiança e até na violência.

À medida que a fronteira americana passou para a história, os mitos do Ocidente na ficção e no cinema se firmaram na imaginação de americanos e estrangeiros. Na visão de David Murdoch, a América é excepcional na escolha de sua auto-imagem icônica: "Nenhuma outra nação tomou um tempo e um lugar de seu passado e produziu uma construção da imaginação igual à criação americana do Ocidente".