Kathryn Dwyer Sullivan (nascida em 3 de outubro de 1951) é uma geóloga e oceanógrafa americana, ex-astronauta da NASA e oficial da Marinha dos EUA. Ela era um membro da tripulação em três missões do ônibus espacial.

Formada pela Universidade da Califórnia, Santa Cruz, nos Estados Unidos, e pela Universidade Dalhousie, em Nova Escócia, Canadá, onde obteve o título de Doutor em Filosofia em geologia em 1978, Sullivan foi selecionada como uma das seis mulheres entre as 35 candidatas a astronautas no Grupo de Astronautas da NASA. 8, o primeiro grupo a incluir mulheres. Durante seu treinamento, ela se tornou a primeira mulher a ser certificada para usar um traje de pressão da Força Aérea dos Estados Unidos e, em 1º de julho de 1979, estabeleceu um recorde não oficial de altitude da aviação americana para mulheres. Durante sua primeira missão, STS-41-G, Sullivan realizou a primeira atividade extra-veicular (EVA) por uma mulher americana. Em seu segundo, STS-31, ela ajudou a implantar o Telescópio Espacial Hubble. No terceiro, STS-45, ela serviu como Comandante de Carga na primeira missão do Spacelab dedicada à Missão da NASA ao Planeta Terra.

Sullivan foi Subsecretária de Comércio para Oceanos e Atmosfera e Administradora da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) após ser confirmada pelo Senado dos EUA em 6 de março de 2014. Seu mandato terminou em 20 de janeiro de 2017, após o qual ela foi designada como a Cátedra Charles A. Lindbergh de História Aeroespacial de 2017 no Museu Nacional do Ar e do Espaço do Instituto Smithsonian, e também atuou como Membro Sênior no Instituto Potomac para Estudos de Políticas. Em 7 de junho de 2020, Sullivan se tornou a primeira mulher a mergulhar no Challenger Deep na Fossa das Marianas, a parte mais profunda dos oceanos da Terra. Em setembro de 2021, o presidente Joe Biden a nomeou para o Conselho de Assessores de Ciência e Tecnologia do Presidente.

Space Shuttle Challenger (OV-099) foi um orbitador do ônibus espacial fabricado pela Rockwell International e operado pela NASA. Batizado com o nome da nave comandante de uma expedição científica do século XIX que viajou pelo mundo, Challenger foi o segundo ônibus espacial a voar para o espaço depois do Columbia, e lançado em seu voo inaugural em abril de 1983. Foi destruído em janeiro de 1986 logo após o lançamento em um acidente que matou todos os sete tripulantes a bordo. Inicialmente fabricado como um artigo de teste não destinado a voos espaciais, foi utilizado para testes em terra do projeto estrutural do ônibus espacial. No entanto, depois que a NASA descobriu que seu plano original de atualizar o Enterprise para voos espaciais seria mais caro do que atualizar o Challenger, o orbitador foi pressionado para o serviço operacional no programa Space Shuttle. As lições aprendidas com os primeiros voos orbitais do Columbia levaram ao projeto do Challenger com menos telhas do sistema de proteção térmica e uma fuselagem e asas mais leves. Isso o levou a ser 1.000 kg (2.200 libras) mais leve que o Columbia, embora ainda 2.600 kg (5.700 libras) mais pesado que o Discovery.

Durante seus três anos de operação, o Challenger voou em dez missões do programa Space Shuttle, passando mais de 62 dias no espaço e completando quase 1.000 órbitas ao redor da Terra. Após seu voo inaugural, o Challenger suplantou o Columbia como líder da frota do ônibus espacial, sendo o orbitador mais voado durante todos os três anos de sua operação, enquanto o próprio Columbia raramente era usado durante o mesmo período. O Challenger foi usado para vários lançamentos de satélites civis, como o primeiro satélite de rastreamento e retransmissão de dados, os satélites de comunicações Palapa B, o Long Duration Exposure Facility e o Earth Radiation Budget Satellite. Ele também foi usado como um banco de testes para a Unidade de Manobra Tripulada (MMU) e serviu como plataforma para reparar o telescópio SolarMax com defeito. Além disso, três missões Spacelab consecutivas foram realizadas com o orbitador em 1985, uma das quais sendo a primeira missão de voo espacial tripulado alemã. Os passageiros levados para órbita pelo Challenger incluem a primeira astronauta americana, a primeira astronauta americana, a primeira astronauta afro-americana e a primeira astronauta canadense.

Em seu décimo voo em janeiro de 1986, o Challenger se desintegrou 73 segundos após a decolagem, matando a tripulação de sete membros do STS-51-L que incluía Christa McAuliffe, que teria sido a primeira professora no espaço. A Comissão Rogers reunida logo depois concluiu que uma vedação O-ring em um dos foguetes sólidos do Challenger falhou em conter o gás de combustão pressurizado que vazou do booster, causando uma falha estrutural do tanque externo do Challenger e a subsequente desintegração do orbitador devido a forças aerodinâmicas. . A cultura organizacional da NASA também foi examinada pela Comissão Rogers, e o objetivo do programa Space Shuttle de substituir os sistemas de lançamento descartáveis ​​dos Estados Unidos foi colocado em dúvida. A perda do Challenger e sua tripulação levou a uma ampla reformulação do programa, e vários aspectos dele – como lançamentos de Vandenberg, MMU e Shuttle-Centaur – foram descartados para melhorar a segurança da tripulação; Challenger e Atlantis foram os únicos orbitadores modificados para realizar lançamentos Shuttle-Centaur. Os restos recuperados do orbitador estão principalmente enterrados em um silo de mísseis localizado no Cabo Canaveral LC-31, embora uma única peça esteja em exibição no Complexo de Visitantes do Centro Espacial Kennedy.