A telegrafia é a transmissão de mensagens de longa distância em que o remetente usa códigos simbólicos, conhecidos do destinatário, em vez de uma troca física de um objeto que carrega a mensagem. Assim, o semáforo de bandeira é um método de telegrafia, enquanto o poste de pombo não é. Os sistemas de sinalização antigos, embora às vezes bastante extensos e sofisticados como na China, geralmente não eram capazes de transmitir mensagens de texto arbitrárias. As mensagens possíveis foram fixas e predeterminadas e tais sistemas não são, portanto, verdadeiros telégrafos.

O primeiro telégrafo verdadeiro colocado em uso generalizado foi o telégrafo óptico de Claude Chappe, inventado no final do século XVIII. O sistema foi usado extensivamente na França e nas nações européias ocupadas pela França, durante a era napoleônica. O telégrafo elétrico começou a substituir o telégrafo óptico em meados do século XIX. Foi adotado pela primeira vez na Grã-Bretanha na forma do telégrafo Cooke e Wheatstone, inicialmente usado principalmente como auxílio à sinalização ferroviária. Isso foi rapidamente seguido por um sistema diferente desenvolvido nos Estados Unidos por Samuel Morse. O telégrafo elétrico foi mais lento para se desenvolver na França devido ao sistema de telégrafo óptico estabelecido, mas um telégrafo elétrico foi colocado em uso com um código compatível com o telégrafo óptico de Chappe. O sistema Morse foi adotado como padrão internacional em 1865, usando um código Morse modificado desenvolvido na Alemanha em 1848. O heliógrafo é um sistema de telégrafo que usa luz solar refletida para sinalização. Foi usado principalmente em áreas onde o telégrafo elétrico não havia sido estabelecido e geralmente usava o mesmo código. A rede heliográfica mais extensa estabelecida foi no Arizona e no Novo México durante as Guerras Apache. O heliógrafo era equipamento militar padrão até a Segunda Guerra Mundial. A telegrafia sem fio foi desenvolvida no início do século 20. A telegrafia sem fio tornou-se importante para o uso marítimo e era concorrente da telegrafia elétrica usando cabos telegráficos submarinos nas comunicações internacionais.

Os telegramas tornaram-se um meio popular de envio de mensagens quando os preços do telégrafo caíram o suficiente. O tráfego tornou-se alto o suficiente para estimular o desenvolvimento de sistemas automatizados – teleimpressoras e transmissão de fita perfurada. Esses sistemas levaram a novos códigos telegráficos, começando com o código Baudot. No entanto, os telegramas nunca foram capazes de competir com o correio em preço, e a concorrência do telefone, que tirou sua vantagem de velocidade, levou o telégrafo ao declínio a partir de 1920. As poucas aplicações telegráficas restantes foram amplamente adotadas por alternativas na internet no final do século XX.