Dawn é uma sonda espacial aposentada que foi lançada pela NASA em setembro de 2007 com a missão de estudar dois dos três protoplanetas conhecidos do cinturão de asteroides: Vesta e Ceres. No cumprimento dessa missão, o nono no Programa de Descoberta da NASA, Dawn entrou em órbita em torno de Vesta em 16 de julho de 2011 e completou uma missão de pesquisa de 14 meses antes de partir para Ceres no final de 2012. Ele entrou em órbita em torno de Ceres em 6 de março de 2015. Em 2017 , a NASA anunciou que a missão planejada de nove anos seria estendida até que o suprimento de combustível de hidrazina da sonda se esgotasse. Em 1º de novembro de 2018, a NASA anunciou que Dawn havia esgotado sua hidrazina e a missão foi encerrada. A espaçonave está atualmente em uma órbita abandonada, mas estável, em torno de Ceres. Dawn é a primeira espaçonave a orbitar dois corpos extraterrestres, a primeira espaçonave a visitar Vesta ou Ceres e a primeira a orbitar um planeta anão. A missão Dawn foi gerenciada pelo Jet Propulsion Laboratory da NASA, com componentes da nave espacial contribuídos por parceiros europeus da Itália, Alemanha, França e Holanda. Foi a primeira missão exploratória da NASA a usar propulsão iônica, o que lhe permitiu entrar e sair da órbita de dois corpos celestes. Missões anteriores com vários alvos usando foguetes movidos a motor químico, como o programa Voyager, eram restritas a voos rasantes.

A National Aeronautics and Space Administration (NASA) é uma agência independente do governo federal dos EUA responsável pelo programa espacial civil, bem como pela aeronáutica e pela pesquisa espacial. A NASA foi criada em 1958, sucedendo o National Advisory Committee for Aeronautics (NACA). A nova agência deveria ter uma orientação distintamente civil, encorajando aplicações pacíficas na ciência espacial. Desde a sua criação, a maioria dos esforços de exploração espacial dos EUA foi liderada pela NASA, incluindo as missões de pouso da Apollo na Lua, a estação espacial Skylab e, mais tarde, o ônibus espacial. A NASA está apoiando a Estação Espacial Internacional e está supervisionando o desenvolvimento da espaçonave Orion, o Sistema de Lançamento Espacial, os veículos da Tripulação Comercial e a planejada estação espacial Lunar Gateway. A agência também é responsável pelo Programa de Serviços de Lançamento, que fornece supervisão das operações de lançamento e gerenciamento de contagem regressiva para lançamentos não tripulados da NASA.

A ciência da NASA está focada em entender melhor a Terra através do Sistema de Observação da Terra; o avanço da heliofísica por meio dos esforços do Programa de Pesquisa em Heliofísica da Diretoria de Missão Científica; explorando corpos em todo o Sistema Solar com naves robóticas avançadas, como a New Horizons; e pesquisando tópicos de astrofísica, como o Big Bang, por meio dos Grandes Observatórios e programas associados.