上座部佛教（Theravāda Buddhism），其梵文与巴利文的字面含义均为“长老学派”（School of the Elders），是佛教传承至今最古老、保存最完整的宗派之一。它坚守佛陀原始教义与早期僧伽制度，被视为最接近佛教创立初期面貌的流派。虽然在历史演变中，大乘佛教有时会将其称为“小乘”（Hinayāna），意为“小车”或“小乘载”，但“上座部”才是其信众所认可并传承的正式名称，它强调个人通过遵循佛陀的原始教导，尤其是八正道，以证悟解脱，达到阿罗汉果位。
巴利文大藏经：上座部信仰的基石
上座部佛教的信仰核心与实践，都围绕着巴利文大藏经（Pāli Canon）展开。这部宏大的经典汇集了佛陀释迦牟尼的教诲、戒律以及早期佛教的哲学论述。巴利文是一种古老的印度次大陆中部地区语言，与佛陀时代所用的方言极为接近，因此巴利文大藏经被认为是现存最接近佛陀原始开示的记录。它被称为“三藏”（Tipitaka），即由以下三“筐”组成：
- 律藏（Vinaya Piṭaka）： 记载了佛陀为僧伽（僧侣社群）制定的戒律和行为准则，是维持僧团清净和秩序的基础。
- 经藏（Sutta Piṭaka）： 包含了佛陀及其主要弟子的言行录和教法，是理解佛教哲理和修行方法的宝库。
- 论藏（Abhidhamma Piṭaka）： 对经藏中的教义进行了系统性的哲学分析和心理学剖析，深入探讨了实相的本质。
这部大藏经不仅是精神指引，也反映了古印度社会的文化习俗与道德规范。上座部佛教徒通过研读、背诵和实践巴利文大藏经，力求体证佛陀所宣说的真理，并以此为基础，构建其独特的修持体系与生活方式。
上座部佛教的地理分布与文化影响
上座部佛教在亚洲拥有广泛而深远的影响力，尤其在以下国家占据主导地位：
- 斯里兰卡： 被誉为上座部佛教的“堡垒”，自公元前3世纪阿育王派遣其子摩哂陀传入佛教以来，斯里兰卡一直是巴利文大藏经传承和研究的中心。该国约70%的人口信仰上座部佛教，其文化、艺术和国家认同都与佛教紧密相连。
- 泰国： 作为全球最大的上座部佛教国家之一，泰国约95%的人口信奉此宗。佛教渗透到泰国社会生活的方方面面，从日常习俗到国家节日，从建筑艺术（如金碧辉煌的寺庙）到君主制度，无不体现其深刻影响。泰国的男子普遍有短期出家修行的传统。
- 缅甸： 拥有深厚的上座部佛教传统，约88%的人口信仰佛教。缅甸的佛教寺庙（宝塔）遍布全国，佛教节日是重要的社会活动。
- 老挝： 约67%的人口信仰上座部佛教，与泰国的佛教文化有诸多相似之处，寺庙是社区生活的中心。
- 柬埔寨： 超过97%的人口信奉上座部佛教，其著名的吴哥窟遗址群最初也是印度教和佛教并存的圣地，后逐渐以上座部佛教为主。佛教在柬埔寨的政治和社会生活中扮演着核心角色。
此外，上座部佛教也在其他地区生根发芽，尽管规模相对较小，但其影响力不容忽视：
- 中国： 主要集中在云南省的傣族、布朗族、德昂族和佤族等少数民族地区，这些地区与东南亚邻国文化交流频繁，形成了独特的南传佛教文化。
- 马来西亚： 在北部的马来裔华人社区和一些非马来裔群体中，以及与泰国接壤的州份，也有上座部佛教信众。
- 孟加拉国： 东南部吉大港丘陵地区的一些原住民社区（如查克马族、马尔马族）信仰上座部佛教。
- 尼泊尔： 尽管以印度教和藏传佛教为主，但南部地区也有上座部佛教社群。
- 越南： 南部湄公河三角洲地区的高棉族（Khmer Krom）信奉上座部佛教。
上座部佛教以其严谨的教义传承、对巴利文经典的坚持以及深厚的禅修传统，在现代世界依然焕发着勃勃生机，吸引着寻求内心平静与智慧的修行者。
常见问题解答 (FAQ)
- 上座部佛教为何有时被称为“小乘”？
- “小乘”（Hinayāna）一词主要是大乘佛教对早期佛教流派的一种称呼，意指其修行目标侧重于个人解脱（阿罗汉果），而非普度众生（菩萨道）。然而，上座部佛教徒自身并不认同这个称谓，他们认为自己的教义直接传承自佛陀，是“长老学派”的纯正法脉。
- 上座部佛教与大乘佛教的核心区别是什么？
- 核心区别主要体现在修行目标、经典依据和佛性观上。上座部佛教强调通过严守戒律、禅修，以个体解脱为目标，证得阿罗汉果位，以巴利文大藏经为根本经典。大乘佛教则强调发菩提心，以普度众生为己任，追求成佛，其经典体系更为庞大和多元，如《金刚经》、《法华经》等。尽管目标和路径有所不同，两者都以佛陀的教诲为基础，追求断除烦恼、解脱轮回。
- 巴利文大藏经对上座部佛教有何重要性？
- 巴利文大藏经是上座部佛教的唯一权威性经典，被认为是保存佛陀原始教义最完整的文献。它不仅是教理学习的源泉，也是日常修行和僧伽制度的指导。对这部经典的传承、学习与实践，是上座部佛教数千年来不变的核心传统。