Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) является независимым агентством федерального правительства США, ответственным за гражданскую космическую программу, исследования в области аэронавтики и космические исследования. придать усилиям США по развитию космоса отчетливо гражданскую направленность, делая упор на мирные применения в космической науке. С момента своего создания НАСА возглавляло большинство американских усилий по исследованию космоса, включая миссии по посадке на Луну Аполлона, космическую станцию ​​​​Скайлэб, а затем и космический шаттл. НАСА поддерживает Международную космическую станцию ​​и наблюдает за разработкой космического корабля «Орион», системы космического запуска, транспортных средств коммерческого экипажа и планируемой космической станции «Лунные ворота». Агентство также отвечает за Программу пусковых услуг, которая обеспечивает надзор за операциями запуска и управление обратным отсчетом для запусков НАСА без экипажа.

Наука НАСА сосредоточена на лучшем понимании Земли с помощью системы наблюдения за Землей; продвижение гелиофизики благодаря усилиям Программы исследований гелиофизики Управления научной миссии; исследование тел по всей Солнечной системе с помощью передовых автоматических космических кораблей, таких как New Horizons; и исследование тем астрофизики, таких как Большой взрыв, с помощью Великих обсерваторий и связанных программ.

Программа «Спейс шаттл» была четвертой программой пилотируемых космических полетов, осуществляемой Национальным управлением по аэронавтике и исследованию космического пространства США (НАСА), в рамках которой с 1981 по 2011 год осуществлялась рутинная перевозка экипажа и грузов с Земли на орбиту. STS) был взят из плана 1969 года по системе многоразовых космических кораблей, в которой он был единственным элементом, финансируемым для разработки. до восьми астронавтов и до 50 000 фунтов (23 000 кг) полезной нагрузки на низкую околоземную орбиту (НОО). Когда его миссия будет завершена, орбитальный аппарат снова войдет в атмосферу Земли и приземлится, как планер, либо в Космическом центре Кеннеди, либо на базе ВВС Эдвардс.

«Шаттл» — единственный пилотируемый космический корабль, достигший орбиты и приземлившийся, а также первый многоразовый пилотируемый космический корабль, совершивший несколько полетов на орбиту. Его миссии включали доставку больших полезных грузов на различные орбиты, включая Международную космическую станцию ​​(МКС), обеспечение ротации экипажа космической станции и выполнение служебных миссий на космическом телескопе Хаббла. Орбитальный аппарат также поднимал с орбиты спутники и другую полезную нагрузку (например, с МКС) и возвращал их на Землю, хотя его использование в этом качестве было редкостью. Каждая машина была рассчитана на 100 пусков или 10 лет эксплуатации. Первоначальным аргументом в пользу продажи шаттлов было более 150 запусков за 15-летний период эксплуатации с ожидаемым «запуском в месяц» на пике программы, но значительные задержки в разработке Международной космической станции никогда не создавали такого пикового спроса на частые рейсы.