Самураи ( ) были наследственной военной знатью и кастой офицеров средневековой и ранней современной Японии с конца 12 века до их упразднения в 1876 году. Они были хорошо оплачиваемыми вассалами даймё (крупных феодальных землевладельцев). У них был высокий престиж и особые привилегии, такие как ношение двух мечей и кири-сутэ гомен (право убить любого из низшего класса в определенных ситуациях). Они культивировали кодексы боевой добродетели бусидо, безразличия к боли и непоколебимой верности, участвуя во многих местных сражениях.

Хотя у них были предшественники в более ранних военных и административных чинах, самураи действительно появились во время сёгуната Камакура, правившего с 1185 по 1333 год. Они стали правящим политическим классом, обладавшим значительной властью, но также и значительной ответственностью. В 13 веке самураи проявили себя как искусные воины против вторгшихся монголов. В мирную эпоху Эдо (с 1603 по 1868 год) они стали управляющими и камергерами имений даймё, приобретая управленческий опыт и образование.

В 1870-х годах самурайские семьи составляли 5% населения. По мере появления современных вооруженных сил в 19 веке самураи становились все более устаревшими и очень дорогими в обслуживании по сравнению со средним солдатом-призывником. Реставрация Мэйдзи положила конец их феодальным ролям, и они перешли к профессиональным и предпринимательским ролям. Их память и оружие остаются важными в японской популярной культуре.

Герцог Ито Хиробуми (伊藤 博文, 16 октября 1841 - 26 октября 1909, родился как Хаяси Рисукэ, также известный как Хирофуми, Хакубун и кратко в молодости как Ито Сюнсуке) был японским политиком и государственным деятелем, который был первым премьер-министром Японии. . Он также был ведущим членом гэнро, группы высокопоставленных государственных деятелей, которые определяли политику Японии в эпоху Мэйдзи.

Получивший образование в Лондоне самурай из области Тёсю и центральная фигура в Реставрации Мэйдзи, Ито Хиробуми возглавлял бюро, которое разработало Конституцию недавно образованной Японской империи. В поисках вдохновения на Западе Ито отверг Конституцию Соединенных Штатов как слишком либеральную, а Реставрацию Испании - как слишком деспотическую. Вместо этого он опирался на британские и немецкие модели, особенно на прусскую конституцию 1850 года. Неудовлетворенный распространенностью христианства в европейских правовых прецедентах, он заменил такие религиозные отсылки теми, которые уходят корнями в более традиционно японскую концепцию кокутай или «национального государства», которое, следовательно, стало конституционным оправданием имперской власти.

В 1880-х годах Ито стал самой влиятельной фигурой в правительстве Мэйдзи. К 1885 году он стал первым премьер-министром Японии, должность, которую он занимал четыре раза (что сделало его пребывание в должности одним из самых продолжительных в истории Японии). Даже не будучи главой правительства страны, он продолжал оказывать огромное влияние на политику Японии в качестве постоянного имперского советника, или генкуна, и председателя Тайного совета императора. Убежденный монархист, Ито поддерживал большую и всемогущую бюрократию, которая подчинялась исключительно Императору и выступала против создания политических партий. Его третий срок на посту премьер-министра закончился в 1898 году объединением оппозиции в партию Кенсейто, что побудило его основать партию Риккен Сейюкай, чтобы противостоять ее подъему. В 1901 году он ушел в отставку со своего четвертого и последнего министерства, устав от партийной политики.

На мировой арене Ито руководил амбициозной внешней политикой. Он укрепил дипломатические отношения с западными державами, включая Германию, США и особенно Великобританию. В Азии он руководил Первой китайско-японской войной и вел переговоры о капитуляции правящей в Китае династии Цин на агрессивно благоприятных для Японии условиях, включая аннексию Тайваня и освобождение Кореи от китайской имперской системы дани. Расширяя притязания своей страны в Азии, Ито стремился избежать конфликта с Российской империей с помощью политики Ман-Кан кокан - предложенной передачи Маньчжурии сфере влияния России в обмен на признание японской гегемонии в Корее. Однако во время дипломатического визита в Санкт-Петербург в ноябре 1901 года Ито обнаружил, что российские власти совершенно невосприимчивы к таким условиям. Следовательно, действующий премьер-министр Японии Кацура Таро решил отказаться от преследования Ман-Кан кокан, что привело к эскалации напряженности, кульминацией которой стала русско-японская война.

После того, как японские войска одержали победу над Россией, последовавший за этим японо-корейский договор 1905 года сделал Ито первым японским генералом-резидентом Кореи. Несмотря на то, что первоначально он поддерживал суверенитет коренной монархии Чосон, в конечном итоге он согласился на полную аннексию Кореи в ответ на давление со стороны все более могущественной Имперской армии. Вскоре после этого он ушел в отставку с поста генерального резидента в 1909 году и снова вступил в должность президента Императорского тайного совета. Четыре месяца спустя Ито был убит борцом за независимость Кореи и националистом Ан Чон Гыном в Маньчжурии. Процесс аннексии был оформлен другим договором на следующий год после смерти Ито. Через свою дочь Икуко Ито был тестем политика, интеллектуала и писателя Суэмацу Кенчо.