В физике излучение — это излучение или передача энергии в виде волн или частиц через пространство или через материальную среду. Это включает в себя:

электромагнитное излучение, такое как радиоволны, микроволны, инфракрасное излучение, видимый свет, ультрафиолетовое излучение, рентгеновское излучение и гамма-излучение (γ)

излучение частиц, такое как альфа-излучение (α), бета-излучение (β), протонное излучение и нейтронное излучение (частицы с ненулевой энергией покоя)

акустическое излучение, такое как ультразвук, звук и сейсмические волны (в зависимости от физической среды передачи)

гравитационное излучение, которое принимает форму гравитационных волн или ряби в кривизне пространства-времени. Излучение часто классифицируется как ионизирующее или неионизирующее в зависимости от энергии излучаемых частиц. Ионизирующее излучение несет энергию более 10 эВ, чего достаточно для ионизации атомов и молекул и разрыва химических связей. Это важное различие из-за большой разницы в вредоносности для живых организмов. Распространенным источником ионизирующего излучения являются радиоактивные материалы, испускающие α-, β- или γ-излучение, состоящее из ядер гелия, электронов или позитронов и фотонов соответственно. Другие источники включают рентгеновские лучи, полученные в ходе медицинских рентгенографических исследований, а также мюоны, мезоны, позитроны, нейтроны и другие частицы, которые составляют вторичные космические лучи, образующиеся после взаимодействия первичных космических лучей с атмосферой Земли.

Гамма-лучи, рентгеновские лучи и более высокий энергетический диапазон ультрафиолетового света составляют ионизирующую часть электромагнитного спектра. Слово «ионизировать» относится к отрыву одного или нескольких электронов от атома, что требует относительно высоких энергий, которые обеспечивают эти электромагнитные волны. Ниже по спектру неионизирующие более низкие энергии нижнего ультрафиолетового спектра не могут ионизовать атомы, но могут разрушать межатомные связи, образующие молекулы, тем самым разрушая молекулы, а не атомы; хорошим примером этого является солнечный ожог, вызванный длинноволновым солнечным ультрафиолетом. Волны с большей длиной волны, чем УФ, в видимом свете, инфракрасном и микроволновом диапазонах не могут разорвать связи, но могут вызвать вибрации в связях, которые ощущаются как тепло. Радиоволны и ниже обычно не считаются вредными для биологических систем. Это не резкие очертания энергий; есть некоторое совпадение в эффектах определенных частот. Слово «излучение» возникает из-за явления волн, излучаемых (т.е. распространяющихся наружу во всех направлениях) от источника. Этот аспект приводит к системе измерений и физических единиц, которые применимы ко всем типам излучения. Поскольку такое излучение расширяется при прохождении через пространство, а его энергия сохраняется (в вакууме), интенсивность всех типов излучения от точечного источника подчиняется закону обратных квадратов по отношению к расстоянию от источника. Как и любой идеальный закон, закон обратных квадратов аппроксимирует измеренную интенсивность излучения в той мере, в какой источник аппроксимирует геометрическую точку.