Стартовая площадка — это надземное сооружение, с которого осуществляется вертикальный запуск ракеты или космического корабля с ракетным двигателем. Термин стартовая площадка может использоваться для описания только центральной стартовой платформы (мобильная пусковая платформа) или всего комплекса (стартовый комплекс). Весь комплекс будет включать в себя пусковую установку или пусковую платформу для физической поддержки корабля, служебную структуру со шлангокабелями и инфраструктуру, необходимую для обеспечения топливом, криогенными жидкостями, электроэнергией, связью, телеметрией, сборкой ракет, обработкой полезной нагрузки, хранилищами для топливо и газы, оборудование, подъездные пути и канализация.

Большинство стартовых площадок включают в себя стационарные сервисные конструкции, обеспечивающие одну или несколько платформ доступа для сборки, осмотра и обслуживания транспортного средства, а также для обеспечения доступа к космическому кораблю, включая погрузку экипажа. Площадка может содержать конструкцию, отклоняющую пламя, чтобы предотвратить повреждение транспортного средства или конструкций площадки интенсивным теплом выхлопных газов ракеты, и может использоваться система шумоподавления, распыляющая большое количество воды. Площадка также может быть защищена молниезащитными разрядниками. Космодром обычно включает в себя несколько стартовых комплексов и другую вспомогательную инфраструктуру.

Стартовая площадка отличается от пусковой установки ракеты (или ракетной шахты, или ракетного комплекса), которая также запускает ракету вертикально, но расположена под землей, чтобы защитить ее от нападения противника.

Стартовый комплекс для ракет на жидком топливе часто имеет обширное наземное вспомогательное оборудование, включая топливные баки и трубопроводы для заполнения ракеты перед запуском. Криогенное топливо (жидкий кислородный окислитель и жидкий водород или жидкое метановое топливо) необходимо постоянно доливать (т. Е. Заменять выкипание) во время последовательности запуска (обратный отсчет), поскольку транспортное средство ожидает взлета. Это становится особенно важным, поскольку сложные последовательности могут быть прерваны запланированными или незапланированными задержками для устранения проблем.

Большинство ракет необходимо поддерживать и удерживать в течение нескольких секунд после зажигания, пока двигатели не наберут полную тягу. Транспортное средство обычно удерживается на подушке с помощью прижимных рычагов или разрывных болтов, которые срабатывают, когда транспортное средство устойчиво и готово к полету, после чего все шлангокабели с подушкой размыкаются.

Проект «Авангард» был программой, управляемой Военно-морской исследовательской лабораторией США (NRL), которая предназначалась для запуска первого искусственного спутника на низкую околоземную орбиту с помощью ракеты «Авангард». в качестве ракеты-носителя с ракетного комплекса мыса Канаверал, Флорида.

В ответ на запуск Спутника-1 4 октября 1957 года США перезапустили программу Explorer, предложенную ранее Армейским агентством по баллистическим ракетам (ABMA). Однако в частном порядке Центральное разведывательное управление (ЦРУ) и президент Дуайт Д. Эйзенхауэр знали о прогрессе, достигнутом Советами на спутнике, из секретных изображений самолетов-шпионов. Вместе с Лабораторией реактивного движения (JPL) ABMA построила Explorer 1 и запустила его 1 февраля 1958 года (UTC). Однако до того, как работа была завершена, 3 ноября 1957 года Советский Союз запустил второй спутник, Спутник-2. Между тем, впечатляющий провал Vanguard TV3, показанный по телевидению 6 декабря 1957 года, усилил тревогу американцев по поводу позиции страны в космической гонке.

17 марта 1958 года Vanguard 1 стал вторым искусственным спутником, успешно выведенным на низкую околоземную орбиту Соединенными Штатами. Это был первый спутник на солнечной энергии. Всего 15,2 см (6,0 дюйма) в диаметре и вес 1,4 кг (3,1 фунта), тогдашний советский премьер Никита Хрущев описал Vanguard 1 как «спутник грейпфрута». Vanguard 1 и верхняя ступень его ракеты-носителя являются старейшими искусственными спутниками, все еще находящимися в космосе, поскольку предшественники Vanguard, Sputnik 1, Sputnik 2 и Explorer 1, распались с орбиты.