Катастрофа космического корабля "Челленджер" — это несчастный случай со смертельным исходом в рамках космической программы США, произошедший 28 января 1986 года, когда космический корабль "Челленджер" (OV-099) развалился на 73 секунды полета, что привело к гибели всех семи членов экипажа. на борту; это была первая авария со смертельным исходом с участием американского космического корабля в полете. Миссия, получившая обозначение STS-51-L, стала десятым полетом орбитального корабля «Челленджер» и двадцать пятым полетом флота космических челноков. Экипаж должен был развернуть спутник связи и изучить комету Галлея, пока они находились на орбите. Космический корабль разрушился над Атлантическим океаном у побережья мыса Канаверал, штат Флорида, в 11:39 утра по восточному стандартному времени (16:39 UTC).

Катастрофа была вызвана выходом из строя двух дублирующих уплотнительных колец в соединении правого твердотопливного ракетного ускорителя (SRB) космического корабля "Шаттл". Рекордно низкие температуры запуска снизили эластичность резиновых уплотнительных колец, снизив их способность герметизировать стыки. Сломанные уплотнения вызвали пробой в стыке вскоре после старта, что позволило сжатому газу из SRB просочиться и прогореть сквозь стену в соседний внешний топливный бак. Это привело к отделению кормовой навески правого SRB, в результате чего он врезался в внешний бак, что привело к разрушению конструкции внешнего бака и взрыву. После взрыва орбитальный аппарат, в котором находился обитаемый отсек, был разрушен аэродинамическими силами.

Боевой отсек и многие другие фрагменты шаттла были извлечены со дна океана после трехмесячной поисково-спасательной операции. Точные сроки гибели экипажа неизвестны; Считается, что несколько членов экипажа пережили первоначальный распад космического корабля. По конструкции орбитальный аппарат не имел системы спасения, а удар боевого отделения на предельной скорости о поверхность океана был слишком сильным, чтобы выжить.

Катастрофа привела к 32-месячному перерыву в программе Space Shuttle. Президент Рональд Рейган создал Комиссию Роджерса для расследования аварии. Комиссия раскритиковала организационную культуру НАСА и процессы принятия решений, которые способствовали аварии. Данные испытаний еще в 1977 году выявили потенциально катастрофический дефект в уплотнительных кольцах SRB. Ни НАСА, ни Morton Thiokol (производитель SRB) не решили и не исправили проблему. Менеджеры НАСА также игнорировали предупреждения инженеров об опасности запуска при низких температурах и не сообщали об этих технических проблемах своему начальству. В результате катастрофы НАСА создало Управление безопасности, надежности и обеспечения качества, чтобы лучше решать проблемы безопасности, и коммерческие спутники будут запускаться на одноразовых ракетах-носителях, а не с пилотируемого орбитального корабля. Чтобы заменить Challenger, в 1987 году было одобрено строительство Endeavour, а новый орбитальный аппарат впервые поднялся в воздух в 1992 году. Позже миссии Space Shuttle стартовали с модернизированными SRB, и экипажи носили скафандры во время подъема и входа в атмосферу.

Программа «Спейс шаттл» была четвертой программой пилотируемых космических полетов, осуществляемой Национальным управлением по аэронавтике и исследованию космического пространства США (НАСА), в рамках которой с 1981 по 2011 год осуществлялась рутинная перевозка экипажа и грузов с Земли на орбиту. STS) был взят из плана 1969 года по системе многоразовых космических кораблей, в которой он был единственным элементом, финансируемым для разработки. до восьми астронавтов и до 50 000 фунтов (23 000 кг) полезной нагрузки на низкую околоземную орбиту (НОО). Когда его миссия будет завершена, орбитальный аппарат снова войдет в атмосферу Земли и приземлится, как планер, либо в Космическом центре Кеннеди, либо на базе ВВС Эдвардс.

«Шаттл» — единственный пилотируемый космический корабль, достигший орбиты и приземлившийся, а также первый многоразовый пилотируемый космический корабль, совершивший несколько полетов на орбиту. Его миссии включали доставку больших полезных грузов на различные орбиты, включая Международную космическую станцию ​​(МКС), обеспечение ротации экипажа космической станции и выполнение служебных миссий на космическом телескопе Хаббла. Орбитальный аппарат также поднимал с орбиты спутники и другую полезную нагрузку (например, с МКС) и возвращал их на Землю, хотя его использование в этом качестве было редкостью. Каждая машина была рассчитана на 100 пусков или 10 лет эксплуатации. Первоначальным аргументом в пользу продажи шаттлов было более 150 запусков за 15-летний период эксплуатации с ожидаемым «запуском в месяц» на пике программы, но значительные задержки в разработке Международной космической станции никогда не создавали такого пикового спроса на частые рейсы.