Было много случаев сексуального насилия над детьми со стороны католических священников, монахинь и других представителей религиозной жизни. В 20-м и 21-м веках дела включали множество обвинений, расследований, судебных процессов, осуждений, признаний и извинений со стороны церковных властей, а также разоблачений десятилетий злоупотреблений и попыток церковных чиновников скрыть их. В число жертв жестокого обращения входят в основном мальчики, но также и девочки, некоторым из которых всего три года, причем большинство из них в возрасте от 11 до 14 лет. Уголовные дела по большей части не охватывают сексуальные домогательства в отношении взрослых. Обвинения в злоупотреблениях и сокрытии стали привлекать внимание общественности в конце 1980-х годов. Во многих из этих случаев речь идет о жестоком обращении, длившемся десятилетиями, которое часто совершали взрослые или пожилые молодые люди спустя годы после того, как насилие произошло. Дела также были возбуждены против членов католической иерархии, которые скрывали обвинения в сексуальном насилии и переводили жестоких священников в другие приходы, где насилие продолжалось. Штаты, Чили, Австралия и Ирландия, а также большая часть Европы. В 2002 году расследование, проведенное The Boston Globe, привело к широкому освещению этой проблемы в СМИ США. Широко распространенное насилие было разоблачено в Европе, Австралии, Чили и Соединенных Штатах, что отражает мировые модели длительного насилия, а также характерную для церковной иерархии практику регулярного сокрытия сообщений о насилии. С 2001 по 2010 год Святой Престол исследовал секс дела о жестоком обращении с участием около 3000 священников, некоторые из которых были совершены пятьдесят лет назад. Епархиальные чиновники и ученые, хорошо осведомленные о Римско-католической церкви, говорят, что сексуальное насилие со стороны духовенства обычно не обсуждается, и поэтому его трудно измерить. Члены церковной иерархии утверждали, что освещение в СМИ было чрезмерным и непропорциональным, и что такие злоупотребления также имеют место в других религиях и учреждениях, позиция, которая встревожила критиков, которые увидели в этом способ избежать решения проблемы злоупотреблений внутри Церкви. в извинениях 2001 года Иоанн Павел II назвал сексуальное насилие в церкви «глубоким противоречием учению и свидетельству Иисуса Христа». Бенедикт XVI принес извинения, встретился с жертвами и рассказал о своем «стыде» за зло жестокого обращения, призвав привлечь виновных к ответственности и осудив неправильное обращение со стороны церковных властей. В 2018 году, ссылаясь на конкретный случай в Чили, Папа Франциск обвинил жертв в фабрикации обвинений, но к апрелю извинился за свою «трагическую ошибку», а к августу выразил «стыд и скорбь» за трагическую историю. Он созвал четырехдневный саммит с участием президентов всех епископских конференций мира, который прошел в Ватикане с 21 по 24 февраля 2019 года, чтобы обсудить предотвращение сексуального насилия со стороны духовенства католической церкви. В декабре 2019 года Папа Франциск внес радикальные изменения, обеспечивающие большую прозрачность. В июне 2021 года группа специальных докладчиков ООН при Управлении Верховного комиссара по правам человека (УВКПЧ) подвергла Ватикан критике, ссылаясь на настойчивые утверждения о том, что католическая церковь препятствовала внутренним судебным разбирательствам и не сотрудничала с ними, чтобы предотвратить ответственность за обидчиков и компенсацию жертвам.