Разностная машина представляет собой автоматический механический калькулятор, предназначенный для табулирования полиномиальных функций. Он был разработан в 1820-х годах и впервые был создан Чарльзом Бэббиджем. Название, разностная машина, происходит от метода разделенных разностей, способа интерполяции или табулирования функций с использованием небольшого набора полиномиальных коэффициентов. Некоторые из наиболее распространенных математических функций, используемых в технике, науке и навигации, вычислялись и до сих пор вычисляются с использованием способности разностной машины вычислять логарифмические и тригонометрические функции, которые могут быть аппроксимированы полиномами, поэтому разностная машина может вычислять многие полезные таблицы чисел.

Чарльз Бэббидж (26 декабря 1791 - 18 октября 1871) был английским эрудитом. Математик, философ, изобретатель и инженер-механик, Бэббидж создал концепцию цифрового программируемого компьютера. Некоторые считают Бэббиджа «отцом компьютера». Бэббиджу приписывают изобретение первого механического компьютера, разностной машины, которая в конечном итоге привела к более сложным электронным конструкциям, хотя все основные идеи современных компьютеров можно найти в аналитической машине Бэббиджа, запрограммированной с использованием принципа, открыто заимствованного у ткацкого станка Жаккарда. . У Бэббиджа был широкий круг интересов в дополнение к его работе над компьютерами, описанной в его книге «Экономика производства и машин». Его разнообразная работа в других областях привела к тому, что его назвали «выдающимся» среди многих эрудитов своего века. выдающийся деятель в области вычислительной техники. Части незавершенных механизмов Бэббиджа выставлены в Музее науки в Лондоне. В 1991 году по первоначальным планам Бэббиджа была построена работающая разностная машина. Успех готового двигателя, построенного с допусками, достижимыми в 19 веке, показал, что машина Бэббиджа сработает.