Сэр Уолтер Рэли (ок.   1552 — 29 октября 1618), также пишется как Рэли, был английским государственным деятелем, солдатом, писателем, исследователем и любимым клиентом английской королевы Елизаветы I. Одна из самых заметных фигур елизаветинской эпохи. Он сыграл ведущую роль в английской колонизации Северной Америки, подавил восстание в Ирландии, помогал защищать Англию во время Испанской армады и занимал политические посты при Елизавете I.

Рэли родился в протестантской семье в Девоне, сыне Уолтера Рэли и Кэтрин Чамперноун, двоюродного брата сэра Ричарда Гренвилля и младшего сводного брата сэра Хамфри Гилберта. Мало что известно о его молодости, хотя в позднем подростковом возрасте он провел некоторое время во Франции, участвуя в религиозных гражданских войнах. В свои 20 лет он принимал участие в подавлении восстания при колонизации Ирландии; он также участвовал в осаде Смервика. Позже он стал владельцем недвижимости в Ирландии и мэром Йогала в Восточном Мюнстере, где его дом до сих пор стоит в Миртл-Гроув. Он быстро поднялся в пользу королевы Елизаветы I и был посвящен в рыцари в 1585 году. Ему был предоставлен королевский патент на исследование Вирджинии, что проложило путь для будущих английских поселений. В 1591 году он тайно женился на Элизабет Трокмортон, одной из фрейлин королевы, без разрешения королевы, за что он и его жена были отправлены в лондонский Тауэр. После его освобождения они удалились в его поместье в Шерборне, Дорсет.

В 1594 году Рэли услышал о «Золотом городе» в Южной Америке и отправился на его поиски, опубликовав преувеличенный отчет о своем опыте в книге, которая способствовала возникновению легенды об «Эльдорадо». После смерти королевы Елизаветы в 1603 году Рэли снова был заключен в Тауэр, на этот раз за участие в Главном заговоре против короля Якова I, который не был к нему благосклонен. В 1616 году он был освобожден, чтобы возглавить вторую экспедицию на поиски Эльдорадо. Во время экспедиции люди во главе с его главнокомандующим разграбили испанский форпост в нарушение как условий его помилования, так и мирного договора с Испанией 1604 года. Рэли вернулся в Англию и, чтобы успокоить испанцев, был арестован и казнен в 1618 году.