Резня в Поттаватоми произошла в ночь на 2425 мая 1856 года на территории Канзас. В ответ на увольнение Лоуренса силами, выступающими за рабство, 21 мая и телеграфные новости о жестоком нападении 22 мая на сенатора от Массачусетса Чарльза Самнера за выступления против рабства в Канзасе («Преступление против Канзаса»), Джон Браун и группа поселенцев-аболиционистов, некоторые из которых были членами «Поттаватоми Винтовки», ответили резко. К северу от Поттаватоми-Крик, в графстве Франклин, они убили пятерых поселенцев, выступавших за рабство, на глазах у их семей. Вскоре это стало самым известным из многих жестоких эпизодов периода «Кровоточащего Канзаса», во время которого гражданская война на уровне штата на территории Канзаса была описана как «трагическая прелюдия» к Гражданской войне в США, которая вскоре последовала. «Кровоточащий Канзас» включал конфликты между поселенцами, выступающими за и против рабства, по поводу того, войдет ли территория Канзаса в Союз как рабовладельческий или свободный штат. Это также самый сомнительный поступок Джона Брауна как для его друзей, так и для его врагов. По словам аболициониста Фредерика Дугласа, это было «ужасное лекарство от ужасной болезни»:371

Джон Браун (9 мая 1800 г. - 2 декабря 1859 г.) был американским лидером аболиционистов. Впервые получив известность в стране за свой радикальный аболиционизм и боевые действия в Кровавом Канзасе, он в конце концов был схвачен и казнен за неудавшееся подстрекательство к восстанию рабов в Харперс-Ферри, предшествовавшее Гражданской войне в США. Человек с сильными религиозными убеждениями, Браун считал себя «орудием Бога»:  248 , поднятым, чтобы нанести смертельный удар американскому рабству, «священному долгу».: 189  Браун был ведущим сторонником насилия в американской аболиционистской движение:: 426  он считал, что насилие необходимо, чтобы положить конец американскому рабству, поскольку десятилетия мирных усилий потерпели неудачу. Браун неоднократно говорил, что, работая над освобождением порабощенных, он следовал Золотому правилу, а также Декларации независимости США, в которой говорится, что «все люди созданы равными». принципы «означали одно и то же». Браун впервые привлек внимание всей страны, когда возглавил добровольцев, выступавших против рабства, и своих собственных сыновей во время кровоточащего Канзасского кризиса в конце 1850-х годов, гражданской войны на уровне штата из-за того, войдет ли Канзас в Союз как раб. государство или свободное государство. Он был недоволен аболиционистским пацифизмом, говоря о пацифистах: «Эти люди все болтают. Нам нужно действие - действие!». В мае 1856 года Браун и его сыновья убили пятерых сторонников рабства в резне в Поттаватоми в ответ на увольнение Лоуренса силами, выступающими за рабство. Затем Браун командовал силами по борьбе с рабством в битвах при Блэк-Джеке и битве при Осаватоми.

В октябре 1859 года Браун возглавил рейд на федеральный арсенал в Харперс-Ферри, штат Вирджиния (сегодня Западная Вирджиния), намереваясь начать движение за освобождение рабов, которое распространится на юг; он подготовил Временную конституцию для пересмотренных, свободных от рабства Соединенных Штатов, которые он надеялся создать. Он захватил арсенал, но семь человек были убиты, а десять или более ранены. Браун намеревался вооружить рабов оружием из арсенала, но лишь несколько рабов присоединились к его восстанию. Те из людей Брауна, которые не бежали, были убиты или взяты в плен местной милицией и морскими пехотинцами США, последней во главе с Робертом Э. Ли. Брауна судили за измену Содружеству Вирджинии, убийство пяти человек и подстрекательство к восстанию рабов. Он был признан виновным по всем пунктам обвинения и повешен 2 декабря 1859 г., став первым человеком, казненным за государственную измену в истории Соединенных Штатов. привели год спустя к давно угрожаемому отделению Юга и Гражданской войне в США. Южане опасались, что другие вскоре пойдут по стопам Брауна, поощряя и вооружая восстания рабов. Он был героем и иконой Севера. Солдаты Союза прошли маршем под новую песню «Тело Джона Брауна», в которой он изображался героическим мучеником. Брауна по-разному описывали как героического мученика и провидца, а также как сумасшедшего и террориста.