Mercury-Atlas 8 (MA-8) был пятой пилотируемой космической миссией США в рамках программы НАСА «Меркурий». Астронавт Уолтер М. Ширра-младший шесть раз облетел Землю на космическом корабле Sigma 7 3 октября 1962 года в ходе девятичасового полета, посвященного в основном технической оценке, а не научным экспериментам. Это был самый продолжительный орбитальный полет с экипажем в США, когда-либо достигнутый в космической гонке, хотя он значительно отставал от многодневного рекорда, установленного советским Востоком-3 ранее в том же году. Это подтвердило долговечность космического корабля «Меркурий» перед однодневной миссией «Меркурий-Атлас 9», последовавшей в 1963 году.

Планирование третьей орбитальной миссии США началось в феврале 1962 года с целью совершить полет по шести или семи орбитам в дополнение к предыдущим трехорбитальным полетам. НАСА официально объявило о миссии 27 июня, а план полета был окончательно оформлен в конце июля. Миссия была сосредоточена на инженерных испытаниях, а не на научных экспериментах. Миссия, наконец, стартовала утром 3 октября, задержавшись на две недели из-за проблем с ракетой-носителем «Атлас». Ряд незначительных проблем с ускорителем во время запуска и неисправный регулятор температуры в скафандре Ширры были единственными техническими проблемами, отмеченными во время полета. Космический корабль находился на орбите как в автоматическом, так и в пассивном режимах полета в течение длительного времени, пока пилот следил за ним и проводил небольшие научные эксперименты. После шести витков капсула приземлилась в Тихом океане в полумиле от спасательного авианосца и была поднята на борт для высадки Ширры.

Научные результаты миссии были неоднозначными. Астронавт вернулся здоровым после девяти часов заключения в условиях низкой гравитации. Однако наблюдения за поверхностью Земли оказались малопродуктивными из-за сильной облачности и плохой фотоэкспозиции. Общественная и политическая реакция была приглушенной по сравнению с предыдущими миссиями, поскольку кубинский ракетный кризис вскоре затмил в новостях космическую гонку. Миссия прошла успешно с технической точки зрения: все инженерные задачи были выполнены без существенных сбоев, а космический корабль израсходовал даже меньше топлива, чем предполагалось. Это подтвердило возможности космического корабля «Меркурий» и позволило НАСА с уверенностью спланировать однодневный полет MA-9, который был одной из первых целей программы «Меркурий».

Проект «Меркурий» был первой программой полетов человека в космос в Соединенных Штатах, проводившейся с 1958 по 1963 год. Одним из первых ярких моментов космической гонки было вывести человека на околоземную орбиту и благополучно вернуть его, в идеале до Советского Союза. Перенятое от ВВС США недавно созданным гражданским космическим агентством НАСА, оно провело 20 экспериментальных полетов без экипажа (некоторые с использованием животных) и шесть успешных полетов астронавтов. Программа, получившая свое название из римской мифологии, стоила 2,27 миллиарда долларов (с поправкой на инфляцию). Все астронавты были известны как «Меркурийная семерка», и каждому космическому кораблю его пилот дал имя, оканчивающееся на «7».

Космическая гонка началась с запуска в 1957 году советского спутника «Спутник-1». Это стало шоком для американской общественности и привело к созданию НАСА, чтобы ускорить текущие усилия США по исследованию космоса и поставить большинство из них под гражданский контроль. После успешного запуска спутника Explorer 1 в 1958 году следующей целью стал пилотируемый космический полет. Советский Союз вывел первого человека, космонавта Юрия Гагарина, на единственную орбиту на борту корабля «Восток-1» 12 апреля 1961 года. Вскоре после этого, 5 мая, США запустили в суборбитальный полет своего первого астронавта Алана Шепарда. Советский Герман Титов совершил однодневный орбитальный полет в августе 1961 года. США достигли своей орбитальной цели 20 февраля 1962 года, когда Джон Гленн совершил три оборота вокруг Земли. Когда в мае 1963 года Меркурий закончился, обе страны отправили в космос по шесть человек, но Советы лидировали в США по общему времени, проведенному в космосе.

Космическая капсула «Меркурий» была произведена компанией McDonnell Aircraft и в герметичной кабине перевозила запасы воды, еды и кислорода примерно на один день. Полеты «Меркурия» стартовали со станции ВВС на мысе Канаверал во Флориде на ракетах-носителях, модифицированных на основе ракет «Редстоун» и «Атлас-Д». Капсула была оснащена аварийно-спасательной ракетой для безопасного отвода ее от ракеты-носителя в случае отказа. Полет был разработан для управления с земли через сеть пилотируемых космических полетов, систему станций слежения и связи; На борту были оборудованы резервные органы управления. Для вывода космического корабля с орбиты использовались небольшие тормозные ракеты, после чего абляционный тепловой экран защищал его от тепла при входе в атмосферу. Наконец, парашют замедлил корабль для приземления на воду. И астронавт, и капсула были извлечены вертолетами, отправленными с корабля ВМС США.

Проект «Меркурий» приобрел популярность, а его миссии транслировались миллионами по радио и телевидению по всему миру. Его успех заложил основу для проекта «Джемини», в рамках которого в каждой капсуле находились по два астронавта, а также были усовершенствованы маневры космической стыковки, необходимые для высадки на Луну с экипажем в последующей программе «Аполлон», о которой было объявлено через несколько недель после первого полета «Меркурия» с экипажем.