Спутник-1 (см. § Этимология) был первым искусственным спутником Земли. Он был запущен на эллиптическую низкую околоземную орбиту Советским Союзом 4 октября 1957 года в рамках советской космической программы. Он отправлял радиосигнал на Землю в течение трех недель, пока не разрядились три его серебряно-цинковые батареи, и продолжал находиться на орбите в течение двух месяцев, пока атмосферное сопротивление не заставило его снова упасть в атмосферу 4 января 1958 года.

Это была полированная металлическая сфера диаметром 58 см (23 дюйма) с четырьмя внешними радиоантеннами для передачи радиоимпульсов. Его радиосигнал был легко обнаружен радистами-любителями, а наклонение орбиты 65 делало его траекторию полета практически всей обитаемой Землей.

Неожиданный успех спутника ускорил кризис американского спутника и спровоцировал космическую гонку, часть холодной войны. Запуск стал началом новой эры политических, военных, технологических и научных разработок. Слово «спутник» по-русски означает «спутник», если интерпретировать его в астрономическом контексте; его другие значения - супруга или попутчик. Отслеживание и изучение Спутника-1 с Земли предоставило ученым ценную информацию. Плотность верхних слоев атмосферы можно было определить по ее сопротивлению на орбите, а распространение ее радиосигналов дало данные об ионосфере.

Спутник-1 был запущен в рамках Международного геофизического года с площадки № 1/5 на 5-м полигоне Тюратам в Казахской ССР (ныне космодром Байконур). Спутник двигался с максимальной скоростью около 8 км / с (18 000 миль в час), совершая каждый оборот за 96,20 минуты. Он передавал на частотах 20,005 и 40,002 МГц, за которыми следили радисты по всему миру. Сигналы продолжались в течение 21 дня, пока 26 октября 1957 года не разрядились батареи передатчика. Спутник-1 сгорел 4 января 1958 года при повторном входе в атмосферу Земли, через три месяца, 1440 полных оборотов вокруг Земли и пройденное расстояние около 70 000 000 км ( 43 000 000 миль).

Космическая гонка была соревнованием 20-го века между двумя противниками времен холодной войны, Советским Союзом и Соединенными Штатами, за достижение превосходных возможностей космических полетов. Он берет свое начало в гонке ядерных вооружений на основе баллистических ракет между двумя странами после Второй мировой войны. Технологическое преимущество, продемонстрированное космическими достижениями, рассматривалось как необходимое для национальной безопасности и стало частью символики и идеологии того времени. Космическая гонка принесла новаторские запуски искусственных спутников, автоматических космических зондов на Луну, Венеру и Марс, а также пилотируемые космические полеты на низкую околоземную орбиту и, в конечном счете, на Луну. Соревнование всерьез началось 2 августа 1955 года, когда Советский Союз ответили на объявление американцев четырьмя днями ранее о намерении запустить искусственные спутники в рамках Международного геофизического года, заявив, что они также запустят спутник «в ближайшем будущем». Развитие возможностей баллистических ракет позволило вывести конкуренцию между двумя государствами в космос. Это соревнование привлекло общественное внимание «шоком от спутника», когда СССР осуществил первый успешный запуск искусственного спутника Земли 4 октября 1957 года «Спутник-1», а затем, когда СССР отправил первого человека в космос орбитальным полетом Юрия Гагарина на 12 апреля 1961 г. СССР продемонстрировал раннее лидерство в гонке с этими и другими достижениями в течение следующих нескольких лет, впервые достигнув Луны в рамках программы «Луна» с использованием роботизированных миссий.

После того, как президент США Джон Ф. Кеннеди поднял ставки, поставив цель «высадить человека на Луну и благополучно вернуть его на Землю», обе страны работали над созданием сверхтяжелых ракет-носителей, причем США успешно развернули ракету «Сатурн». V, который был достаточно большим, чтобы отправить на Луну трехместный орбитальный аппарат и двухместный посадочный модуль. Цель Кеннеди по посадке на Луну была достигнута в июле 1969 года с полетом Аполлона-11, исключительным достижением, которое, по мнению американцев, затмевает любую комбинацию советских достижений, которые были достигнуты. Однако такое мнение, как правило, вызывает споры, поскольку другие считают появление первого человека в космосе гораздо большим достижением. СССР реализовал две лунные программы с экипажем, но не смог запустить и приземлиться на Луне на своей ракете N1 раньше США, и в конечном итоге отменил ее, чтобы сосредоточиться на Салюте, программе первой космической станции, и первых посадках на Венеру и на Марсе. Тем временем США высадили на Луну еще пять экипажей «Аполлона» и продолжили роботизированное исследование других внеземных тел.

Период разрядки последовал после заключения в апреле 1972 г. соглашения о совместном испытательном проекте «Союз-Аполлон» (ЭПАП), результатом которого стало сближение в июле 1975 г. на околоземной орбите экипажа американских астронавтов с экипажем советских космонавтов и совместная разработка международного стыковочного комплекса. стандартный АПАС-75. Соревнование, рассматриваемое как заключительный акт космической гонки, лишь постепенно заменяется сотрудничеством. Распад Советского Союза в конечном итоге позволил США и недавно созданной Российской Федерации положить конец соперничеству времен холодной войны и в космосе, договорившись в 1993 году о программах «Шаттл-Мир» и Международной космической станции.