1990 年 2 月 2 日，南非国家总统 F. W. 德克勒克在开普敦举行的 1990 年南非议会会议开幕式上发表讲话，宣布全面改革标志着从种族隔离到谈判过渡的开始宪政民主。演讲中承诺的改革包括取消非洲人国民大会（ANC）和其他反种族隔离组织、释放包括纳尔逊·曼德拉在内的政治犯、结束紧急状态以及暂停死刑。

种族隔离（尤其是南非英语：，南非荷兰语：[aˈpartɦɛit]；transl. "separateness", lit. "aparthood"）是一种制度化的种族隔离制度，从 1948 年至1990 年代初期。种族隔离的特点是基于 baasskap（老板身份或老板身份）的威权政治文化，这确保了南非在政治、社会和经济上由该国少数白人人口主导。根据这种社会分层制度，白人公民的地位最高，其次是印第安人和有色人种，然后是非洲黑人。种族隔离的经济遗产和社会影响一直持续到今天。从广义上讲，种族隔离被划分为小种族隔离，这需要对公共设施和社会活动进行隔离，而大种族隔离则根据种族决定住房和就业机会。第一部种族隔离法是 1949 年的《禁止混合婚姻法》，紧随其后的是 1950 年的《不道德修正法》，该法规定大多数南非公民跨种族结婚或追求性关系是非法的。 1950 年的《人口登记法》根据外貌、已知血统、社会经济地位和文化生活方式将所有南非人分为四个种族群体之一：“黑人”、“白人”、“有色人种”和“印度人”，最后两个其中包括几个子分类。居住地由种族分类决定。 1960 年至 1983 年间，由于种族隔离立法，350 万非洲黑人被赶出家园，被迫进入隔离社区，这是现代历史上一些规模最大的大规模驱逐事件。大多数这些有针对性的迁移旨在将黑人人口限制在十个指定的“部落家园”，也称为班图斯坦，其中四个成为名义上独立的国家。政府宣布搬迁的人在被班图斯坦吸收后将失去南非公民身份。种族隔离引发了国际和国内的强烈反对，导致了二十世纪一些最具影响力的全球社会运动。它是联合国经常谴责的目标，并导致了对南非的广泛武器和贸易禁运。在 1970 和 1980 年代，内部对种族隔离的抵抗变得越来越激进，导致国家党政府进行残酷镇压，并导致数千人死亡或被拘留的长期教派暴力。对种族隔离制度进行了一些改革，包括允许印度和有色人种在议会中有政治代表，但这些措施未能安抚大多数激进团体。 1987 年至 1993 年间，国民党与非洲人国民大会 (ANC) 进行了双边谈判，领先的反种族隔离政治运动，以结束种族隔离和引入多数统治。 1990 年，纳尔逊·曼德拉等非国大杰出人物获释。种族隔离立法于 1991 年 6 月 17 日被废除，导致 1994 年 4 月举行多种族选举。