SS California 是最早在太平洋航行的轮船之一，也是第一艘从中美洲航行到北美的轮船。她是为太平洋邮政轮船公司建造的，该公司于 1848 年 4 月 18 日作为一家股份公司在纽约州成立，由一群纽约市商人组成：William H. Aspinwall、Edwin Bartlett、Henry Chauncey、Alsop 先生, G.G.豪兰和 S.S. 豪兰。她是政府邮件合同中指定的三艘汽船中的第一艘，用于提供从巴拿马往返旧金山和俄勒冈州的邮件、客运和货运服务。

汽船是主要由蒸汽动力推动的船，通常驱动螺旋桨或桨轮。汽船有时使用前缀名称 SS、S.S. 或 S/S（代表“螺旋蒸笼”）或 PS（代表“桨式蒸笼”）；然而，这些名称最常用于轮船。

汽船一词用于指在湖泊和河流上工作的较小的、孤立的、蒸汽动力的船，特别是河船。随着使用蒸汽变得更加可靠，蒸汽动力开始应用于更大的远洋船舶。