STS-61-C 是美国宇航局航天飞机计划的第 24 次任务，也是哥伦比亚号航天飞机的第七次任务。这是哥伦比亚号自 STS-9 以来第一次飞行，这是第一艘将建造的太空级航天飞机轨道飞行器。该任务于 1986 年 1 月 12 日从佛罗里达州的肯尼迪航天中心发射，六天后于 1986 年 1 月 18 日着陆。STS-61-C 的七人机组人员包括 2 位未来的美国宇航局局长：第二位非裔美国航天飞机飞行员查尔斯 F.博尔登，第二位在太空飞行的在任政治家，众议员克拉伦斯 W.“比尔”尼尔森（D-FL），以及第一位出生于哥斯达黎加的宇航员富兰克林 R. Chang-Daz。这是挑战者号航天飞机灾难发生前的最后一次航天飞机任务，灾难发生在 STS-61-C 着陆十天后。

航天飞机计划是美国国家航空航天局（NASA）实施的第四个载人航天计划，于1981年至2011年间完成了地对轨机组人员和货物的日常运输。其正式名称为太空运输系统（Space Transportation System）。 STS)，取自 1969 年的可重复使用航天器系统计划，该系统是唯一资助开发的项目。航天飞机 - 由一个轨道器组成，发射时带有两个可重复使用的固体火箭助推器和一个一次性外部燃料箱 - 携带八名宇航员和高达 50,000 磅（23,000 公斤）的有效载荷进入低地球轨道（LEO）。完成任务后，轨道飞行器将重新进入地球大气层，并像滑翔机一样降落在肯尼迪航天中心或爱德华兹空军基地。

航天飞机是唯一实现轨道和着陆的有翼载人航天器，也是第一个多次进入轨道的可重复使用的载人航天器。它的任务涉及将大型有效载荷运送到包括国际空间站 (ISS) 在内的各个轨道，为空间站提供机组人员轮换，以及在哈勃太空望远镜上执行服务任务。轨道器还从轨道上回收了卫星和其他有效载荷（例如，来自国际空间站）并将它们送回地球，尽管它在这种能力中的使用很少见。每辆车的设计寿命为 100 次发射，或 10 年的使用寿命。航天飞机的最初卖点是在 15 年的运营时间跨度内进行了 150 多次发射，预计在计划高峰期“每月发射”，但国际空间站开发的广泛延迟从未产生如此高峰需求频繁的航班。