电报是一种点对点的短信系统，从 1840 年代一直使用到 20 世纪后期，后来逐渐被其他电信系统取代。在发送站，开关将电流源连接到电报线。在接收站，当前激活的电磁体移动指示器，提供文本的视觉或听觉指示。它是第一个电子电信系统，也是早期许多被称为电报的消息传递系统中使用最广泛的系统，其设计目的是比物理运输更快地传递文本消息。在电报之前，使用了信号量系统，包括信标、烟雾信号、旗帜信号量和用于远距离通信的视觉信号的光电报。电报可以被认为是电气工程的第一个例子，并被使用由新兴的铁路公司开发列车控制系统，以最大限度地减少列车相互碰撞的机会。这是围绕信号块系统建造的，沿线的信号盒通过单冲程铃铛和三位针式电报仪器的电报发声与相邻的信号盒通信。

文本电报由两个或多个地理上分开的车站（通常称为电报局）组成，通过电线连接，通常支撑在电线杆（最初称为电报杆）的头顶上。发明了许多不同的电报系统，但广泛使用的电报系统分为两大类。

第一类包括针式电报，其中使指针指针随着来自电池或发电机的电流沿电报线传递而进行电磁移动。早期的系统使用需要多根线的多根针。第一个商业系统，也是使用最广泛的针式电报，是 1837 年发明的 Cooke 和 Wheatstone 电报。早期的设备组使用五根针来指向正在传输的字母，但安装电线的成本比安装电线的成本更具经济意义。培训操作员的成本，因此带有必须学习代码的单针系统成为常态。

第二类包括电枢系统，其中电流激活发出咔嗒声的电报发声器。这一类别的原型是莫尔斯系统，由塞缪尔莫尔斯于 1838 年发明，使用单根导线。在发送站，操作员将点击一个称为电报键的开关，以摩尔斯电码拼出文本消息。最初，电枢是用来在纸带上做标记的，但操作员学会了解读咔哒声，直接写下信息效率更高。 1865 年，莫尔斯系统成为国际通信的标准，修改后的代码为德国铁路开发。然而，一些国家在此后一段时间内继续在内部使用既定的国家系统。

在 1840 年代，电报取代了光报系统（法国除外），成为发送紧急信息的标准方式。到本世纪下半叶，大多数发达国家已经在大多数城镇建立了商业电报网络，当地电报局允许公众向该国的任何人发送称为电报的信息，并收取费用。从 1854 年开始，海底电报电缆实现了大陆之间的第一次快速通信。电报网络允许人们和商业几乎立即跨大陆和海洋传输信息，产生广泛的社会和经济影响。在 20 世纪初，电报逐渐被电传打字机网络所取代。