1492 年至 1504 年间，意大利探险家克里斯托弗·哥伦布率领四次西班牙跨大西洋海上探险前往美洲。这些航行导致了对新大陆的广泛了解。这一突破开启了被称为发现时代的时期，见证了美洲的殖民化、相关的生物交换和跨大西洋贸易。这些事件的影响和后果一直持续到现在，通常被认为是现代时代的开始。

哥伦布出生于热那亚共和国，是一位航海家，他航行到卡斯蒂利亚王冠（现代西班牙王国的前身），寻找通往印度群岛的西行路线，被认为是东亚香料和其他珍贵的来源东方商品只能通过艰苦的陆路获得。哥伦布在一定程度上受到了 13 世纪意大利探险家马可波罗探索亚洲的雄心的启发，并且从未承认他在这方面的失败，不断声称并指出他已经到达东印度群岛的假设证据。从那时起，巴哈马群岛以及加勒比群岛就被称为西印度群岛。

在哥伦布航行时，美洲居住着土著美国人。第一次接触后不久，天花等欧亚疾病开始肆虐土著居民。哥伦布参与了西班牙征服美洲的开始，残酷地对待和奴役了数千名当地人。

哥伦布于 1506 年去世，第二年，美洲以 Amerigo Vespucci 的名字命名，他意识到这些大陆是一个独特的大陆。 1521 年完成了向西通往亚洲的路线搜索，当时西班牙的另一次航行，麦哲伦-埃尔卡诺探险队横渡太平洋，到达东南亚，然后返回欧洲，完成了第一次环球航行。