1961 年 3 月 14 日，加利福尼亚州尤巴市附近发生了一起飞机事故。一架美国空军 B-52F-70-BW 同温层堡垒轰炸机，AF 序列号 57-0166，c/n 464155，携带两枚核武器，从萨克拉门托附近的马瑟空军基地起飞。根据空军官方报告，这架飞机经历了不受控制的减压，需要它下降到 10,000 英尺（3,000 米）以降低机舱高度。由于必须在较低的高度飞行而导致燃油消耗增加，再加上无法及时与加油机会合，导致飞机燃油耗尽。机组人员安全弹射，然后无人驾驶飞机在尤巴市以西 15 英里（24 公里）处坠毁，在撞击时将核武器从飞机上撕下。然而，在 2012 年的一本书中，退休的 SAC B-52 飞行员 LTC Earl McGill 声称，机组人员在一次提供不足燃料的空中加油会议后，拒绝了额外的、计划外的空中加油，绕过可能的紧急着陆场和燃料用完了。机组人员弹出，飞机解体，四枚机载核武器被释放。武器的多重安全联锁装置防止了核爆炸和放射性物质的释放。 LTC McGill 根据他的 SAC 经验，将机组故障归咎于在事故发生前的 24 小时飞行中使用右旋糖酐来克服疲劳。

这些武器没有引爆，因为它们的安全装置工作正常。在前往事故现场的途中，一名消防员在一场交通事故中丧生，其他几人受伤。

美国空军（USAF）是美国武装部队的航空服务部门，是美国八个军种之一。美国空军最初于 1907 年 8 月 1 日作为美国陆军的一部分成立，随着 1947 年《国家安全法》的通过，美国空军于 1947 年 9 月 18 日作为美国武装部队的一个独立分支成立。它是美国第二年轻的分支。美国武装部队并按优先顺序排名第四。美国空军将其核心任务表述为空中霸权、全球综合情报、监视和侦察、快速全球机动、全球打击以及指挥和控制。

美国空军是在国防部三个军事部门之一的空军部内组织的军事服务部门。空军通过空军部由文职空军部长领导，他向国防部长报告，并由总统任命并经参议院批准。空军中最高级别的军官是空军参谋长，他对空军单位进行监督，并担任参谋长联席会议之一。根据国防部长和空军部长的指示，某些空军部门被分配到统一的作战司令部。战斗指挥官被授予分配给他们的部队的作战权力，而空军部长和空军参谋长则保留对其成员的行政权力。

除了开展独立的空中行动外，美国空军还为陆海军部队提供空中支援，并帮助恢复战场上的部队。截至 2017 年，该服务运营超过 5,369 架军用飞机和 406 枚洲际弹道导弹。它拥有 1563 亿美元的预算，是第二大军种，拥有 329,614 名现役飞行员、172,857 名文职人员、69,056 名预备役飞行员和 107,414 名空军国民警卫队飞行员。