民兵 () 通常是由非职业士兵、国家公民或国家臣民组成的军队或其他战斗组织，他们可以在需要时执行兵役，而不是正规的专业部队，全职军事人员；或者，从历史上看，适用于武士贵族阶层（例如骑士或武士）。民兵通常无法抵抗正规部队，他们通常通过小规模冲突、防御工事或进行非正规战争来支持正规部队，而不是自己进行进攻性战役。当地民法通常限制民兵只能在其家乡地区服役，并且只能在有限的时间内服役；这进一步减少了它们在长期军事行动中的使用。

从 20 世纪后期开始，一些民兵组织（特别是政府认可和批准的民兵组织）充当专业力量，同时仍然是“兼职”或“待命”组织。例如，美国国民警卫队的成员被认为是职业士兵，因为他们的训练标准与他们的“全职”（现役）同行相同。因此，民兵可以是军事的，也可以是准军事的，这取决于实例。 “民兵”一词可以适用的一些上下文包括：

从事防御活动或服务的部队，以保护社区、其领土、财产和法律，

一个社区、城镇、县或州的所有身体健全的人口都可以被召唤去武装

这些人中的一部分可能因未能响应召唤而受到法律处罚

这些人中的一部分，无论法律义务如何，都会实际响应召唤

不一定由政府直接支持或批准的私人（非政府）力量

一支非正规武装部队，使其领导人能够对主权国家内的地方领土进行军事、经济或政治控制

在俄罗斯和前苏联的一些国家，由公民士兵组成的官方后备军称为民兵

由一小部分不具代表性的人口组成的精选民兵，

由渔民和其他海洋产业参与者组成的海上民兵组织，由国家组织和批准，以执行其海上边界。