القاذفات الثقيلة هي طائرات قاذفة قادرة على إيصال أكبر حمولة من أسلحة جو-أرض (قنابل عادةً) وأطول مدى (إقلاع إلى هبوط) في عصرها. لذلك كانت القاذفات الثقيلة النموذجية عادة من بين أكبر وأقوى الطائرات العسكرية في أي وقت. في النصف الثاني من القرن العشرين ، حلت القاذفات الإستراتيجية محل القاذفات الثقيلة إلى حد كبير ، والتي كانت في الغالب أصغر حجمًا ، ولكن كان لها نطاقات أطول بكثير وكانت قادرة على إيصال قنابل نووية.

بسبب التقدم في تصميم وهندسة الطائرات - خاصة في محطات توليد الطاقة والديناميكا الهوائية - ازداد حجم الحمولات التي تحملها القاذفات الثقيلة بمعدلات أكبر من الزيادات في حجم هياكل الطائرات. أكبر قاذفات القنابل في الحرب العالمية الأولى ، الطائرات ذات المحركات الأربعة التي بنتها شركة سيكورسكي في الاتحاد السوفيتي (روسيا الآن) ، يمكن أن تحمل حمولة تصل إلى 4400 رطل (2000 كجم) من القنابل. حتى منتصف الحرب العالمية الثانية يمكن أن تحمل القاذفة ذات المحرك الواحد حمولة قنابل تزن 2000 رطل (910 كجم) ، وكانت هذه الطائرات تتولى مهام قاذفات المنطقة والقاذفات المتوسطة في دور القصف الاستراتيجي. وقد مكّن التقدم في تصميم الطائرات ذات المحركات الأربعة القاذفات الثقيلة من حملها حمولات أكبر حتى تستهدف آلاف الكيلومترات على بعد. على سبيل المثال ، قامت Avro Lancaster (التي تم تقديمها في عام 1942) بتسليم حمولات بشكل روتيني تصل إلى 14000 رطل (6400 كجم) (وأحيانًا تصل إلى 22000 رطل (10000 كجم)) وكان مدىها 2530 ميلًا (4،070 كم). سلمت B-29 (1944) حمولات تزيد عن 20000 رطل (9100 كجم) وكان مداها 3250 ميلاً (5230 كم). بحلول أواخر الخمسينيات من القرن الماضي ، كانت طائرة Boeing B-52 Stratofortress التي تعمل بالطاقة النفاثة ، السفر بسرعات تصل إلى 650 ميلاً في الساعة (1050 كم / ساعة) (مثل أكثر من عشر ضعف ما لدى لانكستر) ، يمكن أن تحمل حمولة 70.000 رطل (32.000 كجم) ، على مدى قتال يبلغ 4480 ميلاً (7210 كم).

خلال الحرب العالمية الثانية ، أتاحت تقنيات الإنتاج الضخم قاذفات ثقيلة كبيرة وطويلة المدى بكميات تسمح بتطوير واستخدام حملات القصف الإستراتيجية. بلغ هذا ذروته في أغسطس 1945 ، عندما أسقطت قاذفات B-29 التابعة للقوات الجوية الأمريكية قنابل ذرية فوق هيروشيما وناغازاكي في اليابان.

أدى وصول الأسلحة النووية والصواريخ الموجهة إلى تغيير طبيعة الطيران العسكري واستراتيجيته بشكل دائم. بعد الخمسينيات من القرن الماضي ، بدأت الصواريخ الباليستية العابرة للقارات وغواصات الصواريخ الباليستية تحل محل القاذفات الثقيلة في الدور النووي الاستراتيجي. إلى جانب ظهور ذخائر دقيقة التوجيه ("قنابل ذكية") وصواريخ مسلحة نوويًا ، والتي يمكن حملها وإيصالها بواسطة طائرات أصغر ، طغت هذه التطورات التكنولوجية على الدور المركزي للمفجر الثقيل في الحرب الاستراتيجية في الآونة الأخيرة. القرن ال 20. ومع ذلك ، فقد تم استخدام القاذفات الثقيلة لإيصال أسلحة تقليدية في العديد من النزاعات الإقليمية منذ الحرب العالمية الثانية (على سبيل المثال ، B-52s في حرب فيتنام).

يتم تشغيل القاذفات الثقيلة الآن فقط من قبل القوات الجوية للولايات المتحدة وروسيا والصين. إنهم يخدمون في كل من أدوار القصف الاستراتيجي والتكتيكي.