Тяжелые бомбардировщики - это самолеты-бомбардировщики, способные доставлять самую большую полезную нагрузку из вооружения класса "воздух-земля" (обычно бомбы) и самую большую дальность полета (от взлета до посадки) своей эпохи. Таким образом, архетипические тяжелые бомбардировщики обычно были одними из самых больших и мощных военных самолетов в любой момент времени. Во второй половине 20 века тяжелые бомбардировщики были в значительной степени вытеснены стратегическими бомбардировщиками, которые часто были меньше по размеру, но имели гораздо большую дальность полета и были способны доставлять ядерные бомбы.

Из-за достижений в области проектирования и производства самолетов, особенно в силовых установках и аэродинамике, размер полезной нагрузки тяжелых бомбардировщиков увеличивался быстрее, чем увеличивались размеры их планеров. Самые большие бомбардировщики Первой мировой войны, четырехмоторные самолеты, построенные компанией Sikorsky в Советском Союзе (ныне Россия), могли нести полезную нагрузку до 4400 фунтов (2000 кг) бомб. К середине Второй мировой войны даже одномоторный истребитель-бомбардировщик мог нести бомбовую нагрузку в 2000 фунтов (910 кг), и такие самолеты заменяли районные бомбардировщики и средние бомбардировщики в роли стратегических бомбардировщиков. даже большие полезные нагрузки для целей за тысячи километров Например, Avro Lancaster (представленный в 1942 году) обычно доставлял полезную нагрузку в 14 000 фунтов (6400 кг) (а иногда и до 22 000 фунтов (10 000 кг)) и имел дальность 2530 миль. (4070 км). B-29 (1944 г.) доставлял полезную нагрузку более 20 000 фунтов (9 100 кг) и имел дальность полета 3 250 миль (5 230 км). К концу 1950-х годов реактивный Boeing B-52 Stratofortress, путешествуя со скоростью до 650 миль в час (1050 км/ч) (например, более вдвое больше, чем у Lancaster), мог доставлять полезную нагрузку в 70 000 фунтов (32 000 кг) на боевой радиус 4 480 миль (7 210 км).

Во время Второй мировой войны методы массового производства сделали доступными большие тяжелые бомбардировщики большой дальности в таких количествах, которые позволяли разрабатывать и использовать стратегические бомбардировки. Кульминацией этого стал август 1945 года, когда B-29 ВВС США сбросили атомные бомбы на Хиросиму и Нагасаки в Японии.

Появление ядерного оружия и управляемых ракет навсегда изменило характер военной авиации и стратегии. После 1950-х годов межконтинентальные баллистические ракеты и подводные лодки с баллистическими ракетами стали вытеснять тяжелые бомбардировщики в роли стратегических ядерных вооружений. Наряду с появлением более точных высокоточных боеприпасов («умных бомб») и ракет с ядерными боеголовками, которые могли доставляться и доставляться самолетами меньшего размера, эти технологические достижения затмили некогда центральную роль тяжелых бомбардировщиков в стратегической войне к концу 20 век. Тем не менее тяжелые бомбардировщики использовались для доставки обычных вооружений в нескольких региональных конфликтах после Второй мировой войны (например, B-52 во время войны во Вьетнаме).

Тяжелые бомбардировщики сейчас эксплуатируются только ВВС США, России и Китая. Они служат как в стратегических, так и в тактических бомбардировках.