اكتشف الأمريكيون النفط السعودي لأول مرة بكميات تجارية في بئر نفط الدمام رقم 7 في عام 1938 فيما يُعرف الآن بالظهران.

البترول ، المعروف أيضًا باسم النفط الخام والنفط ، هو سائل طبيعي مصفر أسود اللون يوجد في التكوينات الجيولوجية. يتم تكريره عادة إلى أنواع مختلفة من الوقود والمواد الكيميائية. يتم فصل مكونات البترول عن طريق التقطير. يتكون البترول بشكل أساسي من الهيدروكربونات بالإضافة إلى آثار المركبات العضوية الأخرى. يغطي اسم النفط كلاً من النفط الخام والمنتجات البترولية غير المعالجة والتي تتكون بشكل طبيعي من النفط الخام المكرر. يتشكل الوقود الأحفوري عندما يتم دفن كميات كبيرة من الكائنات الحية الميتة ، ومعظمها من العوالق الحيوانية والطحالب ، تحت الصخور الرسوبية وتعريضها للحرارة والضغط لفترات طويلة.

تم استرداد النفط في الغالب عن طريق التنقيب عن النفط. يتم الحفر بعد دراسات الجيولوجيا الهيكلية وتحليل الأحواض الرسوبية وتوصيف الخزان. أدت التطورات الأخيرة في التقنيات أيضًا إلى استغلال الاحتياطيات غير التقليدية الأخرى مثل الرمال النفطية والصخر الزيتي. بمجرد استخلاص الزيت ، يتم تكريره وفصله بسهولة عن طريق التقطير إلى العديد من المنتجات للاستخدام المباشر أو الاستخدام في التصنيع ، مثل البنزين (البنزين) والديزل والكيروسين إلى الأسفلت والمواد الكيميائية المستخدمة في صناعة البلاستيك ومبيدات الآفات والمستحضرات الصيدلانية. يستخدم البترول في تصنيع مجموعة متنوعة من المواد ، ويقدر أن العالم يستهلك حوالي 100 مليون برميل (16 مليون متر مكعب) كل يوم. يمكن أن يكون إنتاج البترول مربحًا للغاية وكان مهمًا للتنمية الاقتصادية في القرن العشرين ، حيث اكتسبت بعض البلدان ، التي يطلق عليها "دول النفط" ، قوة اقتصادية ودولية كبيرة بسبب سيطرتها على إنتاج النفط.

استغلال البترول له عواقب بيئية واجتماعية سلبية كبيرة. الأهم من ذلك ، أن استخراج الوقود البترولي وتكريره وحرقه يطلق كميات كبيرة من غازات الاحتباس الحراري ، لذلك يعد البترول أحد المساهمين الرئيسيين في تغير المناخ. علاوة على ذلك ، قامت أجزاء من صناعة البترول بنشاط بقمع العلم والسياسة التي كانت تهدف إلى منع أزمة المناخ. وتشمل الآثار البيئية السلبية الأخرى الآثار البيئية للتنقيب عن الاحتياطيات البترولية واستغلالها ، مثل الانسكابات النفطية ، وتلوث الهواء والماء في مواقع الاستخدام. كل هذه التأثيرات البيئية لها عواقب صحية مباشرة على الإنسان. بالإضافة إلى ذلك ، كان النفط أيضًا مصدرًا للصراع الذي أدى إلى كل من الحروب التي تقودها الدولة وأنواع أخرى من الصراعات (على سبيل المثال ، عائدات النفط التي مولت الدولة الإسلامية). من المتوقع أن يصل إنتاج البترول إلى ذروته قبل عام 2035 حيث أن الاقتصادات العالمية تقلل اعتمادها على البترول كجزء من التخفيف من تغير المناخ والتحول نحو الطاقة المتجددة والكهرباء. من المتوقع أن يكون لذلك آثار اقتصادية كبيرة يجادل أصحاب المصلحة في ضرورة توقعها من خلال انتقال عادل ومعالجة الأصول العالقة في صناعة البترول.