أطلقت المملكة المتحدة القمر الصناعي بروسبيرو المعروف أيضًا باسم X-3 في عام 1971. وقد تم تصميمه لإجراء سلسلة من التجارب لدراسة آثار بيئة الفضاء على أقمار الاتصالات ، وظل يعمل حتى عام 1973 ، وبعد ذلك تم الاتصال به سنويًا لأكثر من 25 عامًا. على الرغم من أن بروسبيرو كان أول قمر صناعي بريطاني أطلق بنجاح بواسطة صاروخ بريطاني ، بلاك أرو. كان أول قمر صناعي بريطاني في المدار هو أرييل 1 ، وأطلق في أبريل 1962 على صاروخ أمريكي.

في سياق رحلات الفضاء ، القمر الصناعي هو جسم تم وضعه في المدار عمدًا. تسمى هذه الأجسام بالأقمار الصناعية لتمييزها عن الأقمار الصناعية الطبيعية مثل قمر الأرض.

في 4 أكتوبر 1957 ، أطلق الاتحاد السوفيتي أول قمر صناعي في العالم ، سبوتنيك 1. ومنذ ذلك الحين ، تم إطلاق حوالي 8900 قمر صناعي من أكثر من 40 دولة. وفقًا لتقديرات عام 2018 ، بقي حوالي 5000 في المدار. ومن بين هؤلاء ، كان هناك حوالي 1900 عاملة ، بينما تجاوزت البقية عمرها النافع وتحولت إلى حطام فضائي. ما يقرب من 63٪ من الأقمار الصناعية العاملة في مدار أرضي منخفض ، و 6٪ في مدار أرضي متوسط ​​(عند 20000 كم) ، و 29٪ في مدار ثابت بالنسبة للأرض (عند 36000 كم) والباقي 2٪ في مدارات إهليلجية مختلفة. فيما يتعلق بالدول التي لديها أكبر عدد من الأقمار الصناعية ، فإن الولايات المتحدة لديها أكبر عدد من الأقمار الصناعية بـ 2944 ، والصين في المرتبة الثانية بـ 499 ، وروسيا في المركز الثالث بـ 169.

تم إطلاق عدد قليل من المحطات الفضائية الكبيرة ، بما في ذلك محطة الفضاء الدولية ، على أجزاء وتم تجميعها في المدار. تم وضع أكثر من عشرة مجسات فضائية في مدار حول أجسام أخرى وأصبحت أقمارًا صناعية للقمر وعطارد والزهرة والمريخ والمشتري وزحل وعدد قليل من الكويكبات والمذنب والشمس.

تستخدم الأقمار الصناعية لأغراض عديدة. من بين العديد من التطبيقات الأخرى ، يمكن استخدامها لعمل خرائط نجوم وخرائط لأسطح الكواكب ، وكذلك التقاط صور للكواكب التي يتم إطلاقها فيها. تشمل الأنواع الشائعة الأقمار الصناعية العسكرية والمدنية لمراقبة الأرض ، وأقمار الاتصالات ، والأقمار الصناعية للملاحة ، والأقمار الصناعية الخاصة بالطقس ، والتلسكوبات الفضائية. المحطات الفضائية والمركبات الفضائية البشرية في المدار هي أيضًا أقمار صناعية.

يمكن أن تعمل الأقمار الصناعية من تلقاء نفسها أو كجزء من نظام أكبر ، أو تكوين قمر صناعي أو كوكبة قمر صناعي.

تمتلك مدارات الأقمار الصناعية نطاقًا كبيرًا اعتمادًا على الغرض من القمر الصناعي ، ويتم تصنيفها بعدة طرق. تشمل الفئات المعروفة (المتداخلة) المدار الأرضي المنخفض والمدار القطبي والمدار الثابت بالنسبة للأرض.

مركبة الإطلاق هي صاروخ يضع قمرًا صناعيًا في مداره. عادة ، تنطلق من منصة الإطلاق على الأرض. يتم إطلاق بعضها في البحر من غواصة أو منصة بحرية متنقلة ، أو على متن طائرة (انظر الإطلاق الجوي إلى المدار).

عادة ما تكون الأقمار الصناعية أنظمة شبه مستقلة يتم التحكم فيها بواسطة الكمبيوتر. تقوم أنظمة الأقمار الصناعية الفرعية بالعديد من المهام ، مثل توليد الطاقة ، والتحكم الحراري ، والقياس عن بعد ، والتحكم في الموقف ، والأجهزة العلمية ، والاتصالات ، وما إلى ذلك.