Спутник Prospero, также известный как X-3, был запущен Великобританией в 1971 году. Он был разработан для проведения серии экспериментов по изучению влияния космической среды на спутники связи и оставался в рабочем состоянии до 1973 года, после чего был обращались ежегодно на протяжении более 25 лет. Хотя Просперо был первым британским спутником, успешно запущенным британской ракетой «Черная стрела»; Первым британским спутником, выведенным на орбиту, стал «Ариэль-1», запущенный в апреле 1962 г. на американской ракете.

В контексте космических полетов спутник — это объект, который был намеренно выведен на орбиту. Эти объекты называются искусственными спутниками, чтобы отличить их от естественных спутников, таких как Луна Земли.

4 октября 1957 года Советский Союз запустил первый в мире искусственный спутник Земли «Спутник-1». С тех пор было запущено около 8900 спутников из более чем 40 стран. По оценке 2018 года, на орбите осталось около 5000 человек. Из них около 1900 находились в рабочем состоянии, а остальные отработали свой срок службы и превратились в космический мусор. Примерно 63 % действующих спутников находятся на низкой околоземной орбите, 6 % — на средней околоземной орбите (20 000 км), 29 % — на геостационарной орбите (36 000 км) и остальные 2 % — на различных эллиптических орбитах. Что касается стран с наибольшим количеством спутников, то больше всего их у США с 2944 спутниками, на втором месте Китай с 499 и на третьем Россия с 169.

Несколько крупных космических станций, включая Международную космическую станцию, были запущены по частям и собраны на орбите. Более десятка космических аппаратов выведены на орбиту вокруг других тел и стали искусственными спутниками Луны, Меркурия, Венеры, Марса, Юпитера, Сатурна, нескольких астероидов, кометы и Солнца.

Спутники используются для многих целей. Помимо нескольких других приложений, их можно использовать для создания звездных карт и карт поверхностей планет, а также для фотографирования планет, на которые они запускаются. Общие типы включают военные и гражданские спутники наблюдения Земли, спутники связи, навигационные спутники, метеорологические спутники и космические телескопы. Космические станции и пилотируемые космические корабли на орбите также являются спутниками.

Спутники могут работать сами по себе или как часть более крупной системы, спутниковой группировки или группировки спутников.

Спутниковые орбиты имеют большой диапазон в зависимости от назначения спутника и классифицируются несколькими способами. Хорошо известные (пересекающиеся) классы включают низкую околоземную орбиту, полярную орбиту и геостационарную орбиту.

Ракета-носитель — это ракета, которая выводит спутник на орбиту. Обычно он стартует со стартовой площадки на суше. Некоторые запускаются в море с подводной лодки или мобильной морской платформы, либо с борта самолета (см. воздушный запуск на орбиту).

Спутники обычно представляют собой полунезависимые системы с компьютерным управлением. Спутниковые подсистемы выполняют множество задач, таких как выработка электроэнергии, терморегуляция, телеметрия, управление ориентацией, научные приборы, связь и т. д.