La carrera hacia el mar (en francés: Course à la mer; en alemán: Wettlauf zum Meer, en holandés: Race naar de Zee) tuvo lugar entre el 17 de septiembre y el 19 de octubre de 1914 durante la Primera Guerra Mundial, después de la Batalla de las Fronteras (7 agosto - 13 de septiembre) y el avance alemán en Francia. La invasión se detuvo en la Primera Batalla del Marne (5 al 12 de septiembre) y fue seguida por la Primera Batalla del Aisne (13 al 28 de septiembre), una contraofensiva franco-británica. El término describe los intentos recíprocos de los ejércitos franco-británico y alemán de envolver el flanco norte del ejército contrario a través de las provincias de Picardía, Artois y Flandes, en lugar de un intento de avanzar hacia el norte hasta el mar. La "carrera" terminó en la costa del Mar del Norte de Bélgica alrededor del 19 de octubre, cuando las tropas belgas que se habían retirado después del asedio de Amberes (28 de septiembre - 10 de octubre) ocuparon la última área abierta desde Diksmuide hasta el Mar del Norte. Los intentos de flanqueo dieron como resultado una serie de batallas de encuentro, pero ninguno de los bandos pudo obtener una victoria decisiva. Después de que las fuerzas opuestas llegaron al Mar del Norte, ambos intentaron llevar a cabo ofensivas que condujeron a la Batalla de Yser, mutuamente costosa e indecisa del 16 de octubre al 2 de noviembre y la Primera Batalla de Ypres del 19 de octubre al 22 de noviembre. Después de mediados de noviembre, ambos bandos llevaron a cabo operaciones locales y se hicieron preparativos para pasar a la ofensiva en la primavera de 1915. Erich von Falkenhayn, Jefe del Estado Mayor General alemán (Oberste Heeresleitung OHL) desde el 14 de septiembre, concluyó que una decisión decisiva la victoria no se podía lograr en el frente occidental y que era igualmente improbable en el este. Falkenhayn abandonó Vernichtungsstrategie (estrategia de aniquilación) e intentó crear las condiciones para la paz con uno de los enemigos de Alemania, mediante Ermattungsstrategie (estrategia de agotamiento), para permitir que Alemania concentrara sus recursos de manera decisiva para derrotar a los oponentes restantes.

Durante la pausa invernal, el ejército francés estableció la base teórica de la guerra de trincheras ofensiva, originando muchos de los métodos que se convirtieron en estándar para el resto de la guerra. Se promulgaron tácticas de infiltración, en las que formaciones dispersas de infantería fueron seguidas por nettoyeurs de tranchée (limpiadores de trincheras), para capturar los puntos fuertes pasados ​​por alto. La observación de artillería desde aviones y los bombardeos progresivos se utilizaron por primera vez de forma sistemática en la Segunda Batalla de Artois del 9 de mayo al 18 de junio de 1915. Falkenhayn emitió memorandos el 7 y el 25 de enero de 1915 para gobernar la batalla defensiva en el frente occidental, en el que el frente existente la línea debía ser fortificada y mantenida indefinidamente con un pequeño número de tropas, para permitir que se enviaran más divisiones al Frente Oriental. Se iban a construir nuevas defensas detrás de la línea del frente para contener un avance hasta que la posición fuera restaurada por contraataques. El Westheer comenzó la enorme tarea de construir fortificaciones de campo, que no se completaron hasta el otoño de 1915.