Les monarques catholiques étaient la reine Isabelle I de Castille et le roi Ferdinand II d'Aragon, dont le mariage et la règle commune ont marqué l'unification de facto de l'Espagne. Ils étaient tous deux de la maison de Trastámara et étaient cousins ​​​​au second degré, étant tous deux descendants de Jean Ier de Castille ; pour lever l'obstacle que cette consanguinité aurait autrement posé à leur mariage selon le droit canonique, ils reçurent une dispense papale de Sixte IV. Ils se sont mariés le 19 octobre 1469, dans la ville de Valladolid ; Isabelle avait dix-huit ans et Ferdinand un an de moins. Il est généralement admis par la plupart des érudits que l'unification de l'Espagne remonte essentiellement au mariage de Ferdinand et d'Isabelle.

L'Espagne a été formée comme une union dynastique de deux couronnes plutôt que comme un État unitaire, car la Castille et l'Aragon sont restés des royaumes séparés jusqu'aux décrets de Nueva Planta de 1707-1716. La cour de Ferdinand et Isabelle était constamment en mouvement, afin de renforcer le soutien local à la couronne des seigneurs féodaux locaux. Le titre de "roi et reine catholiques" a été officiellement décerné à Ferdinand et Isabelle par le pape Alexandre VI en 1494, en reconnaissance de leur défense de la foi catholique dans leurs royaumes.